La participation de Berlin à la mission de maintien de la paix de l'ONU au Mali est controversée depuis un certain temps en Allemagne, alors que le pays d'Afrique de l'Ouest approfondit ses liens de l'époque soviétique avec la Russie.

Des combattants du Groupe Wagner, une société militaire privée liée au Kremlin, soutiennent l'armée malienne dans sa lutte contre les insurgés islamistes depuis la fin de l'année dernière.

La semaine dernière, l'Allemagne a suspendu sa mission de reconnaissance militaire au Mali, avec quelque 1 000 soldats principalement déployés à Gao, après que les autorités locales aient à nouveau refusé une autorisation de vol.

Lundi, les troupes allemandes et britanniques de l'ONU ont observé deux avions à l'aéroport de Gao, un Embraer 314 Super Tucano et un L-39 Albatros, a déclaré le commandement des opérations militaires conjointes de l'Allemagne dans un document vu par Reuters.

La lettre, adressée aux commissions de la défense et des affaires étrangères du Parlement et rapportée pour la première fois par le magazine Spiegel, souligne ensuite que la Russie n'a remis des avions d'attaque au sol L-39 aux forces maliennes que la semaine dernière.

"Deux heures plus tard [...], 20 à 30 personnes en uniformes militaires n'appartenant pas aux forces maliennes ont été vues en train de décharger du matériel d'un avion de transport malien", indique le document.

"Il s'agissait presque certainement de membres des forces de sécurité russes. Il faut supposer que le L-39 doit être exploité par les forces russes car les forces de sécurité maliennes ne sont pas à la hauteur", précise la lettre.

Selon le document, il n'était pas immédiatement clair quel rôle les forces russes étaient censées remplir à Gao.

Les opérations allemandes n'ont pas été affectées jusqu'à présent, précise la lettre.

"Avec le déploiement des forces russes et la fourniture par la Russie de capacités de grande valeur (avions d'attaque au sol) à l'aéroport de Gao, les forces maliennes continuent d'étendre leur zone d'opérations avec le soutien de la Russie vers le nord-est", a déclaré l'armée dans le document.

Le Mali s'efforce d'endiguer une insurrection islamiste qui s'est enracinée après un soulèvement en 2012 et s'est depuis étendue aux pays voisins, faisant des milliers de morts et déplaçant des millions de personnes dans la région du Sahel en Afrique de l'Ouest.

La France a annoncé en février qu'elle retirait ses troupes du Mali après y avoir combattu les insurgés pendant près de dix ans.