Aujourd'hui, ce rôle n'existe plus, a confirmé l'entreprise.

L'usine a progressivement déplacé les employés qui travaillaient comme moniteurs de sécurité vers d'autres postes, a déclaré BJ Motley, président de la section syndicale United Food and Commercial Workers (UFCW) qui représente les travailleurs de Smithfield à Sioux Falls, dans le Dakota du Sud.

Smithfield, qui appartient à la société WH Group Ltd cotée à Hong Kong, a déclaré avoir transféré les tâches des surveillants à d'autres personnes à partir du deuxième trimestre de cette année, car les protocoles de sécurité COVID-19 sont devenus une "seconde nature" et les vaccins étaient disponibles. En ce qui concerne le nettoyage, la société a déclaré que les installations sont "régulièrement désinfectées pour des raisons de sécurité alimentaire."

Dans tout le pays, les usines de viande et de poulet américaines qui ont signalé certaines des plus grandes épidémies de coronavirus du pays l'année dernière ont allégé ou ajusté les mesures de protection mises en place vers le début de la pandémie, selon des entretiens avec 10 employés d'usine, des responsables syndicaux et des défenseurs des travailleurs.

Les préoccupations en matière de sécurité dans les abattoirs, où les employés se trouvent souvent dans un espace restreint, ont rendu plus difficile pour les transformateurs de viande d'embaucher et de retenir les travailleurs à un moment où la main-d'œuvre est déjà rare et où la demande est en plein essor.

Les entreprises du secteur de la viande, dont Smithfield, Tyson Foods Inc et JBS USA, affirment que la santé des employés est une priorité absolue et qu'elles exigent le port de masques dans les usines, même si de nombreux États ont assoupli les règles relatives au masque COVID-19 et à la distance sociale.

Les travailleurs et les défenseurs de la santé affirment que les entreprises pourraient en faire plus alors que la variante contagieuse Omicron fait rage et que la flambée des prix de la viande fait grimper les profits.

"Nous n'avons personne qui surveille la distanciation sociale. Nous n'avons personne qui essuie les tables. C'est vraiment le retour à la normale", a déclaré Motley.

Environ 59 000 travailleurs du secteur de l'emballage de la viande ont été infectés par le COVID-19 jusqu'en janvier dans les usines américaines dirigées par Smithfield, Tyson, JBS, Cargill Inc et National Beef Packing Company, selon un rapport d'une sous-commission de la Chambre des représentants des États-Unis publié en octobre, dans les données les plus complètes à ce jour.

Smithfield a déclaré avoir investi plus de 800 millions de dollars pour protéger ses employés du COVID-19 et suivre les directives fédérales en matière de santé et de sécurité.

L'administration américaine de la santé et de la sécurité au travail a cité Smithfield en 2020 pour ne pas avoir protégé les travailleurs de Sioux Falls contre le COVID-19 et a déclaré le mois dernier que la société avait accepté d'évaluer ses procédures d'exploitation dans le cadre d'un règlement. Smithfield a déclaré que la citation était sans fondement l'année dernière.

Outre les masques, Smithfield utilise des barrières entre les postes de travail et la distanciation sociale "lorsque cela est possible" pour assurer la sécurité des employés, a déclaré le porte-parole Jim Monroe.

"Nous n'avons en aucun cas démantelé les protocoles de sécurité du COVID-19", a-t-il déclaré. "Nous sommes convaincus que nos mesures de protection sont efficaces pour atténuer la maladie du COVID-19 parmi nos employés."

Une usine Smithfield à Vernon, en Californie, exploitée sous le nom de Farmer John, a cessé de faire travailler ses employés comme moniteurs de distance sociale il y a environ trois mois, a déclaré Darryl Blackwell, un délégué syndical des TUAC qui découpe le gras du porc dans cette usine. Il aimerait les voir revenir.

"C'est à peu près tout ce que vous voulez en ce qui concerne la distance sociale", a-t-il dit. "Avec cette nouvelle variante, on ne peut tout simplement pas être trop prudent".

Smithfield a confirmé avoir transféré les tâches des surveillants à d'autres travailleurs. L'entreprise n'a pas fourni de données sur les taux de vaccination. Elle a déclaré que Smithfield a organisé environ 200 collectes de vaccins sur place qui comprennent des rappels et que les vaccins sont largement disponibles.

"Nos taux de vaccination et de cas sont excellents", a déclaré M. Monroe.

Motley a estimé que l'usine du Dakota du Sud est vaccinée à environ 60 %, contre un taux d'environ 65 % à l'échelle nationale. Lui et Blackwell ont déclaré que les rappels n'avaient pas été proposés dans leurs installations.

TOUJOURS AU COUDE À COUDE

La société rivale de transformation de la viande JBS USA, détenue par la société brésilienne JBS SA, a commencé à échelonner les temps de pause des employés dans les abattoirs l'année dernière afin de promouvoir la distanciation physique. En juillet 2021, la société a mis fin à cette pratique dans une énorme usine de viande bovine à Greeley, dans le Colorado, a déclaré la section locale 7 du syndicat UFCW qui représente les travailleurs de l'usine.

"À moins qu'ils ne fassent une reconstruction de l'usine ou qu'ils ne ralentissent la vitesse des lignes, ils sont toujours au coude à coude dans l'usine", a déclaré Kim Cordova, présidente de l'UFCW Local 7.

Nikki Richardson, porte-parole de la société, a déclaré que JBS a maintenu la grande majorité des protocoles COVID-19 en place et ajuste les procédures au fur et à mesure qu'elle évalue les cas parmi les employés et dans la communauté.

L'usine de Greeley a signalé plus de 400 cas de COVID-19 parmi les travailleurs, dont 19 depuis le 25 octobre 2021, selon les données de l'État.

JBS a déclaré que l'usine de Greeley a un taux de vaccination de 80% et que 35% ont reçu des rappels, tandis que 86% de tous ses travailleurs sont vaccinés. Les nouvelles embauches doivent être vaccinées.

Tyson Foods, le seul grand préparateur de viande qui exige la vaccination de tous ses travailleurs, a déclaré que son taux dépasse 96 % et que les usines ont commencé à proposer des rappels.

Un travailleur d'une usine de poulets Tyson à Rogers, en Arkansas, a déclaré que la direction lui avait dit que l'usine avait cessé de faire surveiller la distanciation sociale par les employés.

Les tâches des surveillants ont été transférées à la direction de l'usine et au personnel d'entretien, a déclaré Derek Burleson, porte-parole de Tyson. Les installations ont également des panneaux encourageant la distanciation sociale, a-t-il dit.

Un autre transformateur de poulets, Wayne Farms, a un taux de vaccination de seulement 31 % dans une usine à Decatur, en Alabama, et de 42 % dans l'ensemble de l'entreprise, a déclaré le porte-parole Frank Singleton. L'usine de Decatur n'a pas signalé de cas positifs au COVID-19 depuis le 22 novembre, a-t-il déclaré vendredi.

Wayne Farms payait auparavant Mona Darby, qui travaille à l'usine de Decatur depuis 34 ans, pour qu'elle vienne travailler 20 à 30 minutes plus tôt afin de faire respecter le port correct du masque à l'arrivée des autres employés, a-t-elle déclaré. Darby a estimé que la moitié des travailleurs portaient correctement leur masque sur le nez et la bouche.

L'entreprise a mis fin à ce rôle et a cessé d'échelonner les pauses des employés au cours de l'été, a déclaré Darby, qui est également un dirigeant local du Retail, Wholesale and Department Store Union.

Singleton a déclaré que l'aide de Darby n'était pas nécessaire car presque tous les travailleurs se conforment à l'obligation de porter des masques.

L'usine de Decatur exploite deux lignes de production, contre cinq avant la pandémie, car des employés ont démissionné, a indiqué M. Darby.

L'entreprise a confirmé qu'elle exploite deux lignes et qu'elle a été touchée par une pénurie de main-d'œuvre, mais a déclaré qu'elle traite toujours le même nombre de poulets par jour.

"Ils n'arrivent tout simplement pas à faire en sorte que personne ne reste", a déclaré Darby.