La Russie a récupéré le marchand d'armes emprisonné aux États-Unis jeudi après avoir échangé la star américaine du basket-ball Brittney Griner emprisonnée contre lui à l'aéroport d'Abu Dhabi.
Diversement surnommé "le marchand de mort" et "le briseur de sanctions" pour sa capacité à contourner les embargos sur les armes, Bout, 55 ans, était l'un des hommes les plus recherchés au monde avant son arrestation en 2008 pour de multiples accusations liées au trafic d'armes.
Pendant près de deux décennies, Bout est devenu le marchand d'armes le plus célèbre du monde, vendant des armes à des États voyous, des groupes rebelles et des seigneurs de guerre meurtriers en Afrique, en Asie et en Amérique du Sud.
Sa notoriété était telle que sa vie a contribué à inspirer un film hollywoodien, Lord of War en 2005, avec Nicolas Cage dans le rôle de Yuri Orlov, un marchand d'armes vaguement inspiré de Bout.
Malgré cela, les origines de Bout sont restées entourées de mystère. Les biographies s'accordent généralement pour dire qu'il est né en 1967 à Douchanbé, alors capitale du Tadjikistan soviétique, près de la frontière avec l'Afghanistan.
Linguiste doué, qui a plus tard utilisé sa maîtrise de l'anglais, du français, du portugais, de l'arabe et du persan pour bâtir son empire international de l'armement, Bout aurait fréquenté le club d'espéranto de Douchanbé lorsqu'il était jeune garçon, devenant ainsi très à l'aise dans cette langue artificielle.
Un passage dans l'armée soviétique a suivi, où Bout a dit avoir atteint le grade de lieutenant, servant comme traducteur militaire notamment en Angola, un pays qui deviendrait plus tard central dans ses affaires.
La grande percée de Bout s'est produite dans les jours qui ont suivi l'effondrement du bloc communiste en 1989-91, profitant d'une soudaine surabondance d'armes de l'ère soviétique mises au rebut pour alimenter une série de guerres civiles fratricides en Afrique, en Asie et au-delà.
Avec la désintégration de la vaste flotte aérienne de l'Union soviétique, Bout a pu acquérir un escadron d'environ 60 vieux avions militaires soviétiques basés aux Émirats arabes unis, grâce auquel il a pu fournir ses produits dans le monde entier.
LES AFFAIRES AVANT LA POLITIQUE
Une biographie de 2007 intitulée "Merchant of Death : Guns, Planes, and the Man Who Makes War Possible" par Douglas Farah et Stephen Braun a rapporté plusieurs détails du commerce trouble de Bout. Reuters n'a pas pu vérifier sa description de manière indépendante.
Depuis une base dans l'émirat du Golfe de Sharjah, il a entrelacé son empire de trafic d'armes avec une entreprise de logistique apparemment inoffensive, insistant toujours lorsqu'on l'interrogeait sur le fait qu'il était un entrepreneur légitime avec des clients respectables et aucune affaire à laquelle répondre.
Malgré cela, Bout, qui est apparu pour la première fois sur le radar de la CIA à la suite de rapports faisant état d'un obscur citoyen russe faisant du commerce d'armes en Afrique, était au tournant du millénaire l'un des hommes les plus recherchés au monde.
Mais Bout, dont les clients comprenaient des groupes rebelles et des milices du Congo à l'Angola et au Liberia, n'avait guère d'idéologie ferme, ayant tendance à placer les affaires au-dessus de la politique.
En Afghanistan, il a vendu des armes à des insurgés talibans islamistes et à leurs ennemis de l'Alliance du Nord pro-occidentale, selon "Merchant of Death".
Il a également fourni des armes au président et seigneur de guerre libérien de l'époque, Charles Taylor, qui purge actuellement une peine de 50 ans de prison pour meurtre, viol et terrorisme, ainsi qu'à diverses factions congolaises et au groupe militant islamiste philippin Abu Sayyaf.
La fin n'est arrivée qu'en 2008, après une opération élaborée de la Drug Enforcement Administration américaine qui a permis de suivre Bout à travers plusieurs pays jusqu'à un hôtel de luxe à Bangkok.
Au cours d'une spectaculaire opération d'infiltration, Bout a été filmé en train d'accepter de vendre à des agents américains sous couverture, se faisant passer pour des représentants de la guérilla colombienne de gauche des FARC, 100 missiles sol-air, qu'ils utiliseraient pour tuer des troupes américaines. Peu de temps après, il a été arrêté par la police thaïlandaise.
Après plus de deux ans de querelles diplomatiques au cours desquelles la Russie a bruyamment insisté sur l'innocence de Bout et sur le caractère politique de son cas, il a été extradé vers les États-Unis, où il a fait face à une série d'accusations, notamment de conspiration pour soutenir des terroristes, de conspiration pour tuer des Américains et de blanchiment d'argent.
Bout a été jugé pour les accusations liées aux FARC, qu'il a niées, et en 2012, il a été reconnu coupable et condamné par un tribunal de Manhattan à 25 ans de prison, la peine minimale possible.
Depuis, l'État russe tient à le récupérer.
ÉCHANGÉ CONTRE GRINER
Le président américain Joe Biden a déclaré jeudi que Griner avait été libérée dans le cadre de ce qui, selon la Russie, était un échange contre Bout.
"Elle est en sécurité. Elle est dans un avion. Elle est sur le chemin de la maison", a déclaré Biden dans un tweet.
Biden et la vice-présidente Kamala Harris se sont entretenus par téléphone avec Griner depuis le Bureau ovale, a déclaré un responsable américain, ajoutant que l'appel incluait la femme de Griner, Cherelle.
Moscou a déclaré que Washington avait refusé de discuter de l'échange de Griner contre Bout.
"Néanmoins, la Fédération de Russie a continué à travailler activement pour sauver notre compatriote", a déclaré le ministère russe des Affaires étrangères. "Le citoyen russe a été renvoyé dans sa patrie".
LIENS D'ESPIONNAGE ?
Pour certains experts, l'intérêt continu de l'État russe pour Bout, ainsi que ses compétences et ses connexions dans le commerce international des armes, font fortement penser à des liens avec les services de renseignement russes.
Dans des interviews, Bout a déclaré qu'il avait fréquenté l'Institut militaire des langues étrangères de Moscou, qui sert de terrain d'entraînement aux officiers du renseignement militaire.
"Bout était presque certainement un agent du GRU, ou du moins un atout du GRU", a déclaré Mark Galeotti, un expert des services de sécurité russes au groupe de réflexion du Royal United Services Institute, faisant référence au service de renseignement militaire russe.
"Son cas est devenu totémique pour les services de renseignement russes, qui tiennent à montrer qu'ils n'abandonnent pas leurs propres hommes", a ajouté Galeotti.
Selon Christopher Miller, un journaliste qui a correspondu avec des néonazis emprisonnés avec Bout au pénitencier américain de Marion dans l'Illinois, l'ancien marchand d'armes gardait une photo du président russe Vladimir Poutine dans sa cellule et disait qu'il ne croyait pas que l'Ukraine devait exister en tant qu'État.
