* Va investir 170 millions d'euros dans son usine de Val-de-Reuil
* La nouvelle unité devrait entrer en production en 2022
* Voit un risque d'optimisme excessif pour le vaccin anti-grippe universel (Nouvelle version)
par Matthias Blamont
VAL-DE-REUIL (Eure), 12 octobre (Reuters) - Sanofi a exprimé jeudi sa confiance dans la croissance de ses vaccins anti-grippe mais a mis en garde contre un optimisme excessif pour le vaccin universel actuellement testé susceptible d'immuniser contre toutes les souches du virus.
Le groupe pharmaceutique français a annoncé qu'il investirait 170 millions d'euros pour agrandir son site de production de vaccins de Val-de-Reuil, en Normandie (Eure), où il emploie environ 2.000 personnes.
La nouvelle unité permettra à Sanofi Pasteur, la division vaccins du groupe, d'approvisionner 70 pays - contre une vingtaine actuellement - en VaxigripTetra, un vaccin contenant deux souches A et deux souches B ("vaccin quadrivalent") du virus de la grippe.
La production est prévue pour démarrer en 2022.
VaxigripTetra est en concurrence avec d'autres vaccins anti-grippe quadrivalents et trivalents déjà disponibles. Les autres principaux producteurs de vaccins contre la grippe saisonnière sont les laboratoires GlaxoSmithKline et Seqirus, filiale de l'australien CSL qui comprend l'ancienne activité vaccins anti-grippe de Novartis.
L’Organisation mondiale de la Santé (OMS) dénombre chaque année dans le monde entre 3 et 5 millions de cas graves de grippe saisonnière, qui fait 250.000 à 500.000 morts.
"On constate qu’il y a toujours des besoins importants dans les pays émergents mais aussi en Europe, où les taux de vaccination varient", a déclaré à des journalistes David Loew, vice-président exécutif de Sanofi et responsable de Sanofi Pasteur.
"La grippe représente toujours un enjeu majeur de santé publique dans le monde, entraînant de graves complications, des hospitalisations et des décès, en particulier pour certaines personnes à haut risque."
POTENTIEL DE CROISSANCE IMPORTANT
David Loew a ajouté qu'il voyait pour la décennie à venir un potentiel de croissance "important" pour les ventes de vaccins.
Le chiffre d'affaires de Sanofi Pasteur a augmenté de près d'un quart au premier semestre de cette année en rythme annuel, à 1,8 milliard d'euros, avec des ventes de vaccins anti-grippe en hausse de 14,7%, à 136 millions d'euros.
Sanofi Pasteur est aussi en train d'intégrer Protein Sciences, une biotech américaine que Sanofi a rachetée pour 650 millions de dollars en juillet afin d'enrichir son portefeuille de vaccins antigrippaux.
David Loew s'est cependant montré sceptique lorsqu'il a été interrogé sur sa position concernant un vaccin testé par des chercheurs d'Oxford et qualifié d'universel car il vise les protéines au coeur du virus de la grippe plutôt que celles situées à sa surface comme les produits traditionnels.
Des chercheurs estiment que ce nouveau vaccin potentiel, qui fonctionne en stimulant le système immunitaire pour renforcer les lymphocytes T, cellules tueuses de virus, au lieu de provoquer la fabrication d'anticorps, apportera une protection antigrippale meilleure et plus durable, peut-être pour plusieurs années.
"Je pense qu'il faut être prudent avec le mot 'universel' et ne pas exagérer ce qui peut être fait. L'obstacle à franchir contre la grippe reste placé très haut", a déclaré David Loew.
Il a ajouté que les chercheurs de Sanofi Pasteur travailleraient aussi sur de nouveaux vaccins anti-grippe qu'il a espéré toujours plus efficaces, mais qu'il faudrait des années pour les mettre au point. (Dominique Rodriguez pour le service français)
