Le véhicule de lancement SpaceX, composé d'une fusée Falcon 9 à deux étages surmontée d'une capsule Crew Dragon baptisée Freedom, devait décoller avec son équipage de quatre membres à 3 h 52 EDT (0752 GMT) du Centre spatial Kennedy de la NASA à Cap Canaveral, en Floride.
Si tout se déroule comme prévu, les trois astronautes américains et leur coéquipier italien de l'Agence spatiale européenne (ESA) atteindront la station spatiale environ 17 heures plus tard pour entamer une mission scientifique de six mois en orbite à quelque 420 km au-dessus de la Terre.
Lors d'un briefing préalable au lancement mardi, les responsables de la NASA ont déclaré que les prévisions annonçaient une probabilité de 90 % de conditions météorologiques favorables pour un décollage dans les temps.
"Voler en toute sécurité avec un équipage signifie que vous devez le faire étape par étape", a déclaré Kathryn Lueders, administratrice associée de la NASA pour les opérations spatiales, aux journalistes. "Nous espérons que vous aurez l'occasion de voir une très, très belle étape, et que nous emmènerons notre équipage en toute sécurité sur orbite."
La dernière mission, désignée Crew 4, marquerait le quatrième équipage complet de l'ISS que la NASA a envoyé en orbite à bord d'un véhicule SpaceX depuis que l'entreprise privée de fusées fondée par Musk, également propriétaire du constructeur de voitures électriques Tesla Inc, a commencé à faire voler les astronautes de l'agence spatiale américaine en 2020. Au total, SpaceX a lancé six vols spatiaux habités au cours des deux dernières années.
Le commandant de l'équipage 4 est le Dr Kjell Lindgren, 49 ans, médecin urgentiste certifié et ancien chirurgien de vol, qui effectue son deuxième voyage vers l'ISS, où il a passé 141 jours en orbite en 2015.
Au cours de cette expédition, il a effectué deux sorties dans l'espace et a participé à plus de 100 projets scientifiques, dont l'expérience "Veggie" sur la laitue qui a marqué la première fois qu'un membre d'équipage américain a mangé une plante cultivée en orbite.
Le pilote désigné pour la mission est l'astronaute débutant Bob Hines, 47 ans, pilote de chasse, pilote d'essai et instructeur d'aviation de l'U.S. Air Force qui a accumulé plus de 3 500 heures de vol dans 50 types d'avions et a effectué 76 missions de combat.
Un autre membre de l'équipage qui fera ses débuts dans l'espace en tant que spécialiste de mission est Jessica Watkins, 33 ans, une géologue qui a obtenu son doctorat en étudiant les processus derrière les grands glissements de terrain sur Mars et sur Terre et qui a ensuite rejoint l'équipe scientifique du rover martien Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Le vol de l'équipage 4 fera de Watkins la première femme afro-américaine à rejoindre une mission de longue durée à bord de la Station spatiale internationale. Elle suit les traces de seulement sept autres astronautes noirs à être montés à bord de l'ISS depuis sa création il y a plus de deux décennies.
L'équipage 4 est complété par Samantha Cristoforetti, 45 ans, astronaute de l'ESA et pilote de l'armée de l'air italienne, qui effectue son deuxième vol vers la station spatiale et qui devrait prendre le commandement des opérations de l'ISS pendant les six mois de l'équipe, devenant ainsi la première femme européenne à occuper ce poste.
Cristoforetti et Watkins ont déjà servi ensemble comme aquanautes dans l'habitat sous-marin Aquarius de la mission NEEMO (NASA Extreme Environment Mission Operations) en 2019.
L'équipe Crew 4 sera accueillie à bord par sept occupants actuels de l'ISS, les quatre membres de Crew 3 qu'ils remplaceront - trois astronautes américains et un membre d'équipage allemand de l'ESA qui doivent terminer leur mission début mai - et trois cosmonautes russes.
Le lancement intervient moins de deux jours après qu'une autre équipe de quatre hommes organisée par la société Axiom Space, basée à Houston, soit revenue d'une mission de deux semaines en tant que premier équipage d'astronautes entièrement privé de l'ISS, en atterrissant lundi dans une autre capsule SpaceX.
Cette mission fait également suite à une vague de vols astro-touristiques récents. En juillet dernier, deux opérateurs spatiaux commerciaux, Blue Origin et Virgin Galactic Holding Inc, ont lancé des vols suborbitaux consécutifs avec leurs fondateurs milliardaires respectifs, Jeff Bezos et Richard Branson, à bord.
