La troisième hausse hebdomadaire consécutive des demandes d'allocations chômage rapportée par le département du travail jeudi a également été influencée par des facteurs saisonniers défavorables après les fêtes. Mais les cas de coronavirus, entraînés par la variante Omicron, s'atténuent et les facteurs saisonniers, le modèle utilisé par le gouvernement pour aplanir les fluctuations saisonnières dans les données, devraient bientôt se normaliser, ce qui laisse penser que la récente flambée des demandes est une péripétie.
"La variante Omicron du COVID-19 nuit au marché du travail américain, mais la bonne nouvelle est que cela sera temporaire", a déclaré Ryan Sweet, économiste principal chez Moody's Analytics à West Chester, en Pennsylvanie.
Les demandes initiales d'allocations de chômage d'État ont bondi de 55 000 pour atteindre un chiffre corrigé des variations saisonnières de 286 000 pour la semaine se terminant le 15 janvier, soit le niveau le plus élevé depuis la mi-octobre. L'augmentation est la plus importante depuis juillet dernier. Les économistes interrogés par Reuters avaient prévu 220 000 demandes pour la dernière semaine.
Les demandes non ajustées ont diminué de 83 418 pour atteindre 337 417 la semaine dernière. La baisse a toutefois été inférieure à la diminution de 138 773 qui avait été prévue par les facteurs saisonniers. Les demandes ont augmenté de 6 075 en Californie, mais ont plongé de 14 011 à New York.
Les États-Unis signalent en moyenne 752 698 nouvelles infections au coronavirus par jour, selon une analyse des données officielles par Reuters.
Le Household Pulse Survey du Census Bureau a montré mercredi que 8,8 millions de personnes ont déclaré ne pas être au travail pour des raisons liées au coronavirus entre le 29 décembre et le 10 janvier. Ce chiffre est en hausse par rapport aux 3 millions de personnes recensées entre le 1er et le 13 décembre.
L'enquête de conjoncture sur les petites entreprises publiée jeudi par le bureau a également montré une augmentation des établissements signalant d'importants impacts négatifs de la pandémie. Cette augmentation a été menée par les entreprises d'hébergement et de restauration, avec de fortes hausses également dans l'éducation ainsi que dans les arts, le divertissement et les loisirs.
Le recul du marché du travail n'empêchera probablement pas la Réserve fédérale de relever ses taux d'intérêt en mars pour lutter contre l'inflation élevée. Les demandes d'allocations ont chuté depuis le niveau record de 6,149 millions au début d'avril 2020. Les employeurs cherchent désespérément des travailleurs, avec 10,6 millions d'offres d'emploi à la fin du mois de novembre.
Le taux de chômage est à son plus bas niveau en 22 mois, à 3,9 %, signe que le marché du travail est au maximum de l'emploi ou proche de celui-ci.
"La force sous-jacente du marché du travail suggère qu'il s'agit d'un blip temporaire dû à l'Omicron", a déclaré John Lynch, directeur des investissements chez Comerica Wealth Management à Charlotte, en Caroline du Nord. "Nous pensons que la croissance de l'emploi continuera à se raffermir à mesure que la reprise cyclique mondiale persiste."
Les actions de Wall Bourse étaient en hausse. Le dollar a augmenté par rapport à un panier de devises. Les rendements du Trésor américain ont baissé.
MAUVAIS OMEN ?
Mais certains économistes craignent que le bond des demandes d'indemnisation, qui fait suite à un plongeon des ventes au détail en décembre ainsi que de la production manufacturière, ne soit le signal d'un ralentissement plus rapide de l'activité économique que prévu actuellement.
"La hausse des licenciements est une mise en garde pour l'économie où, malgré les pressions inflationnistes, la Fed devra procéder à des hausses de taux d'intérêt à un rythme mesuré", a déclaré Christopher Rupkey, économiste en chef chez FWDBONDS à New York. "L'économie pourrait être en train de ralentir plus que ce que l'on croyait auparavant".
L'industrie manufacturière semble toutefois se redresser, bien que les pénuries et la hausse des prix restent un casse-tête.
La Fed de Philadelphie a déclaré jeudi que son indice d'activité commerciale a atteint une lecture de 23,2 en janvier, contre 15,4 en décembre. Toute lecture supérieure à zéro indique une expansion du secteur manufacturier de la région, qui couvre l'est de la Pennsylvanie, le sud du New Jersey et le Delaware.
Les nouvelles sur le marché du logement étaient décourageantes. Un quatrième rapport de la National Association of Realtors a montré que les ventes de maisons existantes ont chuté de 4,6 % pour atteindre un taux annuel corrigé des variations saisonnières de 6,18 millions d'unités en décembre, car les prix plus élevés dans un inventaire plus bas que jamais ont continué à exclure certains acheteurs pour la première fois.
Les économistes s'attendent à ce que la demande de logements reste forte même si les taux hypothécaires augmentent.
"À moins que la croissance de l'emploi et des revenus ne ralentisse fortement, la demande de logements occupés par leur propriétaire devrait rester solide, maintenant une pression à la hausse sur les prix des maisons", a déclaré David Berson, économiste en chef chez Nationwide à Columbus, dans l'Ohio.
La pénurie de travailleurs fait grimper les salaires, et les ménages restent assis sur les économies accumulées pendant la pandémie.
Les données sur les demandes d'indemnisation couvrent la période pendant laquelle le gouvernement a interrogé les entreprises pour la composante des salaires non agricoles du rapport sur l'emploi de janvier.
Le bond des demandes d'indemnisation de la semaine dernière ainsi que l'augmentation du nombre d'entreprises touchées par le COVID-19 et les pénuries de main-d'œuvre persistantes augmentent le risque d'une baisse de la masse salariale ce mois-ci.
L'économie a ajouté 199 000 emplois en décembre, le chiffre le plus faible en un an. La main-d'œuvre est environ 2,2 millions moins nombreuse qu'avant la pandémie.
Le récent adoucissement de la tendance du marché du travail a également été souligné par le rapport sur les demandes d'indemnisation, qui a montré que le nombre de personnes recevant des prestations après une première semaine d'aide a augmenté de 84 000 pour atteindre 1,635 million au cours de la semaine se terminant le 8 janvier.
"La pandémie continue de déplacer les travailleurs de la population active", a déclaré Van Hesser, stratège en chef de la Kroll Bond Rating Agency à New York. "Nous avons besoin que la population active augmente pour soutenir une croissance économique saine." (Reportage de Lucia Mutikani ; Rédaction de Chizu Nomiyama, Andrea Ricci et Leslie Adler)
