L'indice Dow Jones a fini en recul de 1,46% ou 166,75 points à 11.215,51 points, tandis que le Standard & Poor's 500 reculait de 1,82% ou 23,39 points à 1.261,52 points. Le Composite du Nasdaq a perdu 2,32% ou 53,51 points, à 2.251,46 points.

Le prix du pétrole a atteint un nouveau record dans l'après-midi sur le New York Mercantile Exchange à près de 144 dollars dans l'après-midi pour poursuivre ses gains hors séances et se négocier à 144,32 dollars par la suite. Le précédent record, de 143,67 dollars, remontait à lundi.

Pour ajouter à l'ambiance morose, le secrétaire américain au Trésor Henry Paulson a indiqué que le niveau élevé des cours du pétrole, la poursuite de la baisse du prix des logements et les turbulences sur les marchés financiers prolongeraient le ralentissement économique aux Etats-Unis.

"Je pense que le troisième trimestre va être un trimestre particulier où les estimations de résultats vont se mettre en conformité avec des attentes réalistes", a déclaré Peter Kenny, chez Knight Equity Markets. "On va assister à une réduction des estimations de bénéfice sur l'ensemble de la cote et pas uniquement pour les financières."

La publication de l'enquête mensuelle du cabinet de ressources humaines ADP sur l'emploi en juin aux Etats-Unis, plus faible que prévu, nourrit les incertitudes sur la résistance de l'économie américaine.

Selon ADP, le secteur privé a supprimé 79.000 postes le mois dernier, contre 20.000 seulement attendus par le marché, ce qui laisse prévoir de mauvaises nouvelles lors de la publication de la statistique officielle de l'emploi jeudi.

YAHOO EN HAUSSE, GM DÉGRINGOLE ENCORE

Parmi les plus fortes baisses, deux grands noms de la cote, Caterpillar et Intel, ont respectivement perdu 4,95% à 70,42 dollars et 2,97% à 20,93 dollars.

Autre valeur vedette, General Motors a chuté de plus de 15% pour tomber à 95,57 dollars alors que Merrill Lynch n'a pas exclu une faillite du constructeur automobile et a divisé par quatre son objectif de cours sur le titre.

La baisse du prix du charbon a affecté les minières du secteur. Consol Energy a dégringolé de près de 15% à 95,57 dollars. L'indice Dow Jones des valeurs liées au charbon a chuté de près de 14%.

Du côté des financières, les investisseurs ont dû arbitrer des informations contradictoires.

Merrill Lynch a perdu 3,41% à 31,15 dollars, l'analyste Meredith Whitney, d'Oppenheimer, estimant que le numéro un mondial du courtage pourrait être contraint à 5,8 milliards de dollars de dépréciations au titre du deuxième trimestre et pourrait publier une perte nette pour la période.

Mais JPMorgan Chase, la banque d'investissement américaine la moins affectée jusqu'ici par les retombées de la crise du crédit, s'est adjugée 1,7% à 34,60 dollars en profitant des déclarations de Deutsche Bank et UBS assurant qu'ils n'avaient pas besoin de lever des capitaux supplémentaires.

Au total, l'indice S&P des financières a perdu 1,4%.

Du côté des hausses, Yahoo a gagné 3,37% à 20,88 dollars après les informations du Wall Street Journal selon lesquelles Microsoft envisagerait une nouvelle offre sur l'activité de recherche du portail internet. Microsoft a abandonné 3,68% à 25,88 dollars.

Version française Danielle Rouquié