AGF Management : L’importance de l’agilité des sociétés pour les investisseurs

S'il existe de nombreuses façons d'évaluer l'attrait des titres à l'heure où les données à ce chapitre foisonnent, il n'est pas rare que les investisseurs se fient à ce qui n'est pas facilement quantifiable pour déterminer le potentiel de rendement supérieur. Comme le dit Warren Buffett en citant Albert Einstein : « Ce qui compte ne peut pas toujours être compté, et ce qui peut être compté ne compte pas forcément. »

Dans cette optique, l'agilité est une caractéristique de plus en plus importante. Plus précisément, on parle ici de la capacité d'une société à s'adapter, à se réorienter et à réaffirmer son avantage concurrentiel devant des forces du marché de plus en plus perturbatrices. L'agilité a tendance à atténuer la volatilité des marges, à améliorer les taux de croissance à long terme et, par extension, à créer de la valeur sur de longues périodes. Pour les sociétés qui en font le plus montre, cette caractéristique peut aussi servir à justifier des évaluations plus élevées.

Quoi qu'il en soit, il est difficile d'ignorer le fait que l'agilité est un facteur de différenciation dans l'évaluation des titres, comme on peut le voir dans de nombreux secteurs depuis quelques années. Prenons le secteur mondial de l'alimentation, qui oppose les plus grandes multinationales aux petits acteurs indépendants locaux dans une joute à la David et Goliath. Dans le passé, on a reproché à de nombreux grands producteurs du secteur à tarder à innover et à privilégier les planogrammes, ou l'emplacement des produits sur les tablettes, sans égard aux préférences des consommateurs. Pendant ce temps, les joueurs indépendants semaient la concurrence la plus forte en suivant mieux l'évolution de ces préférences et en reproduisant rapidement de nouveaux concepts au moyen d'une méthode d'essai évoluée. Mais c'est maintenant chose du passé. Par exemple, chez l'une des plus grandes multinationales en alimentation, le temps de mise en marché d'un prototype a été réduit de 75 %; de deux ans en moyenne, il est passé à seulement six mois. De même, cette société mise de plus en plus sur l'innovation pour ses produits et redouble d'efforts pour se coller aux tendances; on n'a qu'à penser aux galettes de hamburger végétales ou aux aliments personnalisés pour animaux domestiques.

Bien entendu, l'agilité ne fait que gagner en importance dans le contexte de la pandémie de COVID-19 et s'avère un facteur de différenciation clé pour les sociétés prospères. Prenons l'exemple d'une brasserie mondiale qui, grâce à sa rapidité d'adaptation, a pu devancer la concurrence au Mexique où la vente d'alcool a été largement interdite pendant un certain temps tandis que les bières à faible teneur en alcool étaient toujours sur le marché. En quelques semaines, cette société a mis au point un prototype sous une marque bien connue. Résultat : elle a pu demeurer en activité pendant que ses concurrents étaient forcés de fermer leurs portes. Cette situation a permis à la société non seulement de réaliser des économies, mais encore d'accélérer son redémarrage à la levée des restrictions.

Pour démontrer encore plus clairement l'agilité des sociétés et son importance croissante au cours de la dernière année, prenons la course au vaccin contre la COVID-19 dans le secteur pharmaceutique. Alors que l'approbation d'un nouveau vaccin prend d'ordinaire plusieurs années, il aura fallu quelques mois seulement cette fois pour relever le défi, grâce à l'ingéniosité et à la détermination des fabricants et des organismes de réglementation. Et fait encore plus révélateur : bon nombre des grands fabricants de vaccins à l'échelle mondiale se retrouvent maintenant à la traîne. Cette situation s'explique en grande partie par le fait qu'ils se sont accrochés à d'anciennes méthodes de développement qui ne se sont pas avérées efficaces et n'ont pas permis de respecter les délais. À l'inverse, les sociétés agiles ont beaucoup plus rapidement adopté de nouvelles technologies, comme l'ARN messager (ARNm), qui a joué un rôle crucial dans l'arrivée des premiers vaccins candidats à la fin de l'année dernière. Et au fil de l'apparition de nouveaux variants, l'agilité déployée dans la création d'injections de rappel devrait encore davantage départager les sociétés prospères de la concurrence.

De toute évidence, l'agilité est importante. Mais qu'est-ce qui rend une société plus agile qu'une autre? Comment les investisseurs peuvent-ils reconnaître ce trait et avoir confiance en sa durabilité? Au moins une partie de la réponse réside dans l'ampleur de l'empreinte « numérique » d'une société. Cela n'est pas surprenant étant donné que bon nombre des méthodes axées sur l'agilité sont d'abord apparues dans la sphère du développement logiciel. Si la plupart des sociétés font le virage numérique pour réaliser des économies, d'autres ont rapidement souligné la valeur ajoutée qu'est l'agilité. Les organismes entièrement numériques, plus particulièrement, affirment être en mesure de mettre en œuvre le changement de manière plus rapide et évolutive, à plus forte raison lorsque des solutions infonuagiques sont dans l'équation. Prenons l'exemple de rapports de vente quotidiens plutôt que mensuels : ce simple changement peut aider les sociétés à gérer l'investissement et la répartition des ressources en temps réel, sans décalage.

Dans cette optique, les investisseurs peuvent repérer des méthodes agiles appliquées à l'innovation, à la conception de produits, à la publicité et au renforcement de la marque en écoutant attentivement les entrevues avec des dirigeants ou en lisant les transcriptions de conférences sur les résultats et d'autres événements à leur intention, le but étant de déceler tout indice de l'engagement numérique d'une société et de sa volonté de s'adapter rapidement. Ce faisant, ils pourraient découvrir qu'ils ont le choix entre deux types de sociétés : celles qui surpassent la concurrence et qui accélèrent le rythme et celles qui restent à la traîne en se demandant comment elles peuvent rattraper les autres.

Maksim Piskunov est gestionnaire de portefeuille adjoint à Placements AGF Inc. Il collabore régulièrement au blogue Perspectives AGF.

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