Les efforts déployés par les compagnies aériennes pour rassurer les voyageurs sur leur sécurité pendant la pandémie ont donné lieu à une course en coulisse pour mener à bien le nettoyage amélioré qu'elles promettent sans sacrifier les délais d'exécution, pierre angulaire de la rentabilité, lorsque de nouveaux passagers prendront les airs.

"Nous avons beaucoup modifié notre processus de rotation", a déclaré Mike Medeiros, responsable de la nouvelle division Global Cleanliness de Delta, lors d'un entretien détaillant la stratégie de la compagnie en matière de "rotation", c'est-à-dire le temps qu'un avion passe au sol entre deux vols.

Selon la taille de l'avion, Delta déploie au moins huit agents de nettoyage de cabine avant le vol, contre trois à cinq auparavant, et a adopté une nouvelle "mentalité d'arrêt au stand" fondée sur des études d'ingénierie industrielle portant sur les ressources supplémentaires nécessaires au nettoyage de chaque type d'avion, a-t-il expliqué.

Après que les nettoyeurs ont pulvérisé du désinfectant et essuyé les surfaces les plus sensibles, un agent de bord et un agent d'embarquement se rendent ensemble dans la cabine pour l'inspecter. Si la cabine n'est pas conforme aux normes, ils rappellent les nettoyeurs.

"Même si cela implique de retarder le vol", a déclaré M. Medeiros, qui fait partie des responsables qui reçoivent des rapports quotidiens sur la propreté dans leur boîte de réception, basés sur des enquêtes menées auprès des clients après chaque vol.

"Aussi important que soit la ponctualité pour notre compagnie, nous savons que la propreté, en particulier dans cet environnement mais aussi à l'avenir, sera tout aussi importante", a-t-il ajouté.

Le temps moyen de nettoyage de la flotte intérieure de Delta est aujourd'hui de 20 minutes, contre 10 à 15 minutes auparavant, selon la taille de l'appareil, mais la compagnie entend accélérer la procédure pour préserver ses délais de rotation lorsque les horaires seront plus chargés, en ajoutant des ressources.

Pour vérifier le niveau de propreté, Delta achète des kits de test ATP qui mesurent la quantité de bactéries sur les surfaces des avions et des aéroports. Ces kits ne permettent pas de détecter le COVID-19.

La compagnie a déjà acheté 30 de ces appareils portatifs, qui coûtent environ 1 000 dollars chacun, pour tester l'efficacité de son programme de nettoyage. L'objectif est d'acheter les tests pour l'ensemble de ses bases aéroportuaires mondiales, bien que les détails soient encore en cours d'élaboration.

Parmi ses grands rivaux américains, American Airlines a déclaré avoir doublé les effectifs de ses équipes de nettoyage de cabine, mais n'a pas eu besoin d'ajouter du temps supplémentaire à ses rotations en raison du nombre moins élevé de passagers et de vols réguliers.

United Airlines a déclaré qu'elle avait ajouté un peu de temps à son processus de nettoyage, mais qu'elle n'avait pas eu besoin d'augmenter le nombre de ses employés en raison de la diminution du nombre de passagers.

Southwest Airlines, dont le modèle à bas coût repose sur des rotations rapides, n'a pas ajouté de personnel et a déclaré ce mois-ci qu'elle réduisait certains nettoyages avant le vol en vue de préserver une rotation moyenne de 45 minutes lorsque son programme augmentera. Elle continue à utiliser un spray électrostatique et un spray antimicrobien qui tuent les virus et protègent les surfaces pendant 30 jours, ainsi qu'un désinfectant à large spectre pour les toilettes et les tables à plateau avant chaque vol, mais elle n'essuie pas les ceintures de sécurité ni les accoudoirs.

Toutes les compagnies aériennes s'intéressent aux nouvelles technologies de nettoyage. United, par exemple, teste un système d'assainissement par ultraviolets déployé par des drones et des baguettes à main pour les surfaces des aéroports et des avions. Delta déploie la technologie antimicrobienne de lumière LED de Vital Vio dans toutes ses toilettes d'avion, qui empêchera en permanence la croissance des bactéries, des champignons, des moisissures et des levures.

La compagnie aérienne est également en pourparlers avec Boeing Co et Airbus SE pour développer des toilettes sans contact et étudie une lumière UV qui stériliserait les toilettes lorsqu'elles ne sont pas utilisées, a indiqué M. Medeiros.

La semaine dernière, Delta a annoncé qu'elle continuerait à bloquer les sièges du milieu jusqu'au 6 janvier. Southwest limite le nombre de sièges jusqu'en octobre, tandis qu'American et United vendent tous les sièges. Au-delà de l'avion, Delta envisage l'ionisation bipolaire pour améliorer la filtration de l'air dans ses installations aéroportuaires, y compris les passerelles. Les avions utilisent déjà des filtres HEPA de qualité hospitalière qui rafraîchissent l'air toutes les deux à quatre minutes. "Nous n'avons pas peur d'ajouter des coûts à l'entreprise, mais il faut que cela apporte une valeur ajoutée", a déclaré M. Medeiros. "Si les gens sont craintifs ou mal à l'aise, les voyages ne reviendront pas à court terme."