CHARLESTON, Virginie-Occidentale, 12 janvier (Reuters) - A près la contamination d'une rivière par une fuite chimique en Virginie-Occidentale, l'eau courante à Charleston et dans les environs restera impropre à la consommation et inutilisable pendant encore plusieurs jours, ont annoncé les autorités.

Samedi, les habitants de la région ont passé leur troisième journée sans pouvoir se laver ni boire au robinet. Près de 19.000 litres de méthylcyclohexane se sont déversés dans la rivière Elk jeudi, ont annoncé les autorités de Virginie-Occidentale. La fuite provient d'une cuve appartenant à Freedom Industries, une société de produits chimiques de Charleston.

Vendredi, le gouverneur, Earl Ray Tomblin, a déclaré l'état d'urgence dans neuf comtés dont Charleston, capitale et principale ville de l'Etat.

Il faudra "des jours" avant que la qualité de l'eau de revienne aux normes fédérales requises, a déclaré samedi à la presse Jeff McIntyre, le président de West Virginia American Water Co, société qui gère la principale usine de traitement des eaux de l'Etat.

Une équipe d'enquêteurs de l'organisme fédéral chargé de la sécurité chimique est attendue lundi en Virginie-Occidentale.

Avec cette pollution de l'eau, les écoles, les restaurants et les entreprises de la région ont été contraints de fermer.

L'agence fédérale de gestion des situations d'urgence, la Fema, a envoyé 75 camions chargés de distribuer des bouteilles d'eau aux plus de 300.000 personnes qui ne peuvent plus utiliser l'eau du robinet.

La Fema a indiqué samedi avoir déjà livré environ un million de litres d'eau.

Selon un bilan fourni par les services de santé de Virginie-Occidentale, cinq personnes ont été hospitalisées et mises en observation. Elles soufrent de divers symptômes : vomissements, vertige, diarrhée, rougeurs. L'eau contaminée a une odeur de réglisse ou d'anis. (Ann Moore et Sharon Bernstein; Danielle Rouquié pour le service français)