Huayou a acquis le gisement de roche dure Arcadia, à 40 kilomètres de Harare, auprès de la société australienne Prospect Resources pour 422 millions de dollars en avril 2022. La société chinoise a investi 300 millions de dollars supplémentaires dans la construction d'une usine qui produira 450 000 tonnes de concentrés de lithium par an.

La construction de l'usine Arcadia a duré neuf mois et l'usine a commencé à exporter des concentrés en avril, après avoir été mise à l'essai, a déclaré George Fang, vice-président de Huayou et président de l'unité du Zimbabwe, dans un discours prononcé à l'occasion de la mise en service de l'usine.

"Nous avons exporté près de 30 000 tonnes métriques. Cela équivaut à 40 millions de dollars de revenus", a déclaré M. Fang.

Le président du Zimbabwe, Emmerson Mnangagwa, qui a assisté à la mise en service, a déclaré que le pays d'Afrique australe espérait que ses énormes ressources en lithium en roche dure contribueraient à relancer son économie en difficulté.

"Le lithium est un minerai du présent et de l'avenir. Il est bénéfique et permettra à notre pays de se positionner dans la chaîne de valeur mondiale du lithium", a déclaré M. Mnangagwa.

Le gouvernement zimbabwéen souhaite que les mineurs de lithium opérant dans le pays aillent au-delà de la production de concentrés de lithium et traitent du lithium de qualité batterie.

Trevor Barnard, directeur général adjoint de l'unité zimbabwéenne de Huayou, a déclaré que l'entreprise entreprenait des études de faisabilité sur la transformation ultérieure.

"Nous n'en sommes pas encore au stade des batteries, il faudra une approche régionale de la part de quelques mines qui se regrouperont pour procéder à l'enrichissement (traitement)", a déclaré M. Barnard à Reuters.

Des entreprises chinoises telles que Huayou, Sinomine Resource Group, Chengxin Lithium Group, Yahua Group et Canmax Technologies ont dépensé plus d'un milliard de dollars au cours des deux dernières années pour acquérir et développer des projets de lithium au Zimbabwe.

La société Premier African Minerals, cotée à Londres, a déclaré qu'elle commencerait à produire des concentrés de lithium à partir de sa mine de Zulu, dans le sud du Zimbabwe, cette année, malgré un retard dû à un défaut de l'usine.