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Les juges ont rejeté l'appel de VirnetX, société basée à Zephyr Cove (Nevada), contre la décision d'une juridiction inférieure d'annuler le verdict rendu par un jury de Tyler (Texas) à l'encontre d'Apple, société basée à Cupertino (Californie). VirnetX avait contesté les décisions de l'Office américain des brevets et des marques d'invalider ses brevets.
Apple et VirnetX se livrent depuis 14 ans à une bataille judiciaire au sujet des brevets de VirnetX relatifs à la sécurité de l'internet, qui a donné lieu à plusieurs procès et appels.
Le jury a accordé à VirnetX 502,8 millions de dollars en 2020 après qu'un autre jury a déterminé que les iPhones et iPads d'Apple enfreignaient des brevets liés aux réseaux privés virtuels.
La commission de recours en matière de brevets de l'office des brevets permet aux requérants de contester la validité de certains brevets. Cette procédure, connue sous le nom de "inter partes review" (IPR), est souvent utilisée par les grandes entreprises technologiques qui sont fréquemment visées par des actions en justice pour contester les brevets qu'elles sont accusées d'enfreindre.
La Commission a rejeté les demandes d'Apple visant à invalider les brevets dans le cadre de la procédure d'examen inter partes après avoir constaté qu'Apple avait attendu trop longtemps pour déposer ses requêtes. La Commission a ensuite déclaré les brevets invalides sur la base de demandes distinctes du fonds spéculatif Mangrove Partners dans des affaires auxquelles Apple a été autorisée à se joindre.
La Cour d'appel des États-Unis pour le circuit fédéral, spécialisée dans les brevets, a confirmé les décisions d'invalidation des brevets et a annulé le verdict l'année dernière. VirnetX avait déclaré à la Cour suprême que le maintien de ces décisions encouragerait le "harcèlement" des détenteurs de brevets au sein du conseil d'administration.
"Une véritable industrie artisanale a vu le jour", a déclaré VirnetX. "Des entités n'ayant aucun intérêt discernable déposent des requêtes IPR contestant des brevets revendiqués avec succès dans le cadre d'un litige - pour que des défendeurs en contrefaçon bien nantis mais frappés de prescription se joignent commodément à la procédure et en assument le coût.
VirnetX a cité un cas où la directrice de l'office des brevets, Kathi Vidal, a imposé des sanctions à une entité appelée OpenSky Industries pour avoir tenté d'extorquer les deux parties dans un litige de plusieurs milliards de dollars entre Intel et le détenteur du brevet, VLSI Technology. Mme Vidal a retiré OpenSky de l'affaire en raison de sa mauvaise conduite, et le tribunal a autorisé la poursuite de la contestation d'un brevet de VLSI, sous la direction d'Intel.
VirnetX a également fait valoir que l'ancien directeur intérimaire de l'office des brevets, Drew Hirshfeld, qui présidait avant la nomination de M. Vidal, avait outrepassé son autorité en rejetant les demandes de VirnetX visant à obtenir un réexamen des décisions par le directeur.
Apple et Mangrove ont répondu que les arguments de VirnetX n'étaient pas étayés par le droit fédéral applicable. L'administration du président Joe Biden, qui représente l'office des brevets, a également exhorté les juges à rejeter l'affaire.
VirnetX a déjà obtenu 440 millions de dollars d'Apple, suite à un verdict de 2016 selon lequel le géant technologique avait utilisé sa technologie de sécurité dans des fonctions telles que les appels vidéo FaceTime. (Reportage de Blake Brittain à Washington ; Rédaction de Will Dunham)
