Par Pushkala Aripaka et Ludwig Burger

(Reuters) - La production du vaccin COVID-19 d'AstraZeneca n'a pas été parfaite mais le vaccin aura un impact important sur la pandémie, a déclaré jeudi son directeur général, alors que le fabricant de médicaments s'est engagé à doubler sa production d'ici avril et que l'Union africaine a apporté son soutien au vaccin.

L'inoculation en deux doses, développée avec l'Université d'Oxford, a été saluée comme un "vaccin pour le monde" parce qu'il est moins cher et plus facile à distribuer que certains rivaux.

Mais son approbation rapide en Europe et ailleurs a été assombrie par des doutes sur le dosage le plus efficace et l'intervalle entre les doses.

Les données du week-end ont également montré qu'il était moins efficace contre une variante du virus qui se propage rapidement en Afrique du Sud, ce qui a incité le pays à suspendre le déploiement de l'injection. La société a également été impliquée dans un conflit avec l'Union européenne en raison de retards d'approvisionnement, mais M. Soriot a déclaré qu'AstraZeneca s'efforçait d'augmenter la production aussi rapidement que possible.

"Est-ce parfait ? Non, ce n'est pas parfait, mais c'est génial. Qui d'autre fabrique 100 millions de doses en février ? ". Le PDG Pascal Soriot a déclaré lors d'une conférence téléphonique au sujet du vaccin.

"Nous allons sauver des milliers de vies et c'est pour cela que nous venons travailler tous les jours".

La société a déclaré qu'elle visait à produire plus de 200 millions de doses par mois d'ici avril, soit le double du niveau de ce mois-ci, alors que le monde tente de dompter une pandémie qui a tué 2,35 millions de personnes.

La responsable des opérations, Pam Cheng, a déclaré lors de la conférence téléphonique que le groupe s'efforçait d'accroître encore la capacité et la productivité mondiales.

AstraZeneca s'est fixé pour objectif de produire 3 milliards de doses cette année, le Serum Institute indien en fabriquant une grande partie à destination des pays les plus pauvres.

Mercredi, la société a engagé l'entreprise allemande IDT Biologika en tant que fabricant sous contrat, mais la majeure partie de la contribution d'IDT ne sera mise en place qu'à la fin de l'année prochaine.

AstraZeneca a déclaré qu'elle attendait les données très attendues de l'essai américain du vaccin avant la fin du mois de mars, et qu'elle était convaincue que le vaccin proposait une protection relativement bonne contre les maladies graves et les décès pour la variante sud-africaine. Ses résultats décevants concernaient des cas moins graves.

Cependant, après s'être hissée au rang de société la plus précieuse de Grande-Bretagne l'été dernier, la société a maintenant glissé à la sixième place, ce que certains analystes attribuent aux doutes concernant le vaccin.

"Dans un an ou deux, nous regarderons en arrière et tout le monde se rendra compte que nous avons eu un impact important", a déclaré M. Soriot.

ENFANT DE L'AFFICHE

Les actions d'AstraZeneca étaient en hausse de 0,95 % dans les échanges de l'après-midi, réduisant certains gains antérieurs, après que la société ait prévu une accélération de la croissance des bénéfices cette année grâce à une forte demande pour son cancer et d'autres nouvelles thérapies.

Elle s'est engagée à ne pas faire de bénéfices avec son vaccin COVID-19 pendant la pandémie.

La semaine a été tumultueuse pour le fabricant de médicaments après que l'Afrique du Sud a suspendu l'administration du vaccin à ses citoyens, choisissant à la place un vaccin développé par son rival américain Johnson & Johnson.

Cette décision a été prise après que les données de l'essai aient soulevé des inquiétudes quant à l'efficacité du vaccin d'AstraZeneca sur les symptômes légers de la variante 501Y.V2 du virus, plus infectieuse, qui domine en Afrique du Sud et qui s'est propagée à 41 pays dans le monde.

Malgré ce revers, l'Organisation mondiale de la santé a approuvé le vaccin britannique mercredi et l'Union africaine a déclaré qu'elle ciblerait son utilisation dans les pays qui n'ont pas signalé de cas de la variante.

Le Kenya et le Maroc prévoient également de l'administrer.

AstraZeneca a déclaré qu'elle s'attendait à ce que le chiffre d'affaires de 2021 augmente d'un faible pourcentage et à ce que le bénéfice de base soit de 4,75 à 5,00 dollars par action, car elle a dépassé les attentes pour les ventes du quatrième trimestre.

La prévision de bénéfice équivaut à une croissance de 18 à 24 %, après 15 % en 2020, mais elle est légèrement inférieure aux 5,10 $ par action attendus par les analystes, car la société a signalé une augmentation des dépenses cette année.

Le vaccin COVID-19 n'est pas inclus dans les prévisions et la société a déclaré que ses ventes seraient présentées séparément à partir du premier trimestre de 2021.

Alors que l'intérêt du public se concentre sur le vaccin, les activités principales d'AstraZeneca, à savoir les médicaments contre le diabète, le cœur, les reins et le cancer, ont connu une croissance constante, aidant la société à renverser des années de déclin.

"La société est sans doute l'exemple type du redressement des grandes entreprises pharmaceutiques", a déclaré Sebastian Skeet, analyste principal chez Third Bridge.

(Graphique : L'action AstraZeneca par rapport à ses concurrents - https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/yzdvxwdwwpx/AZ%20chart.PNG)