Les fonds alloués par l'administration du président américain Joe Biden à l'achat par Long Beach Container Terminal de 60 tracteurs de cour électriques qui transportent les conteneurs d'expédition des piles aux trains en attente sont assortis de conditions : le nouvel équipement doit être exploité par des humains.

Les conducteurs de ces nouveaux tracteurs travailleront aux côtés de plus de 100 véhicules automatisés et de 70 grues d'empilage de conteneurs sans conducteur dans le terminal portuaire le plus automatisé d'Amérique, qui vise à ne plus émettre de gaz à effet de serre d'ici 2030.

Selon l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA), le secteur des transports aux États-Unis est celui qui contribue le plus aux émissions de gaz à effet de serre liées au changement climatique. Alors que les ports maritimes s'efforcent de remplacer les équipements diesel tels que les tracteurs, les camions et les grues par des modèles électriques plus propres, ils s'intéressent également aux nouvelles technologies d'automatisation qui leur permettront de traiter davantage de marchandises.

Pour les dirigeants syndicaux, plus d'automatisation signifie moins d'emplois, et ils ont trouvé un allié à la Maison Blanche.

Bien que la subvention de 30 millions de dollars ne représente qu'une fraction du coût total du programme de modernisation du terminal, qui s'élève à 2,5 milliards de dollars, les syndicats et leurs alliés espèrent que cette subvention, et d'autres du même type, montreront qu'il est important de donner la priorité à l'emploi lorsque les employeurs américains adoptent des technologies vertes.

Alors que les syndicats représentant les travailleurs des ports maritimes américains se sont abstenus de tout commentaire lors des négociations sur les ports de la côte ouest, le département des métiers du transport de l'AFL-CIO, qui compte parmi ses membres des travailleurs des chemins de fer et des compagnies aériennes, a clairement fait part de l'orientation des syndicats.

"Nous sommes confrontés à des changements technologiques depuis 100 ans en ce qui concerne les travailleurs du secteur des transports", a déclaré Greg Regan, président du département. "Au cours des dernières années, nous avons constaté qu'il était de plus en plus admis qu'il fallait penser aux aspects liés à la main-d'œuvre.

L'administration de M. Biden, considérée comme la plus favorable aux travailleurs de mémoire récente, fait également pression pour obtenir une représentation syndicale dans les usines qui assembleront les batteries pour les véhicules électriques. Les syndicats craignent que les prochaines élections présidentielles américaines n'amènent un dirigeant moins sympathique à la Maison Blanche, a déclaré M. Regan.

L'argent destiné au tracteur électrique du terminal de Long Beach provient du programme de développement de l'infrastructure portuaire, doté de 684 millions de dollars pour 2022, qui finance des projets visant à améliorer l'efficacité des cargaisons et à réduire les émissions. Le hic, c'est que ces projets ne doivent pas inclure l'installation d'équipements ou d'infrastructures qui entraîneraient une perte nette d'emplois ou une réduction de la qualité de l'emploi.

MISER SUR L'ÉLECTRICITÉ ET L'AUTOMATISATION

Le potentiel d'automatisation du secteur portuaire est énorme, puisque seulement 4 % de la capacité mondiale des terminaux à conteneurs provient d'installations partiellement automatisées, selon un rapport de 2021 du Forum international des transports (FIT) de l'Organisation de coopération et de développement économiques, un groupe de réflexion intergouvernemental sur les politiques.

Le terminal de Long Beach, racheté en 2019 à des propriétaires basés à Hong Kong par l'unité de gestion d'actifs du groupe australien Macquarie Group Ltd, a misé à la fois sur l'énergie électrique et sur l'équipement automatisé pour son réaménagement qui a duré dix ans et qui a permis de regrouper deux terminaux vétustes en un seul.

La nouvelle installation traite désormais trois fois plus de volume et a réduit les émissions de 90 %, a déclaré le PDG Anthony Otto à Reuters.

En 2022, il figurait parmi les meilleurs terminaux portuaires de Californie du Sud en termes de volume et les camionneurs passaient moins de temps à collecter les marchandises ou à déposer les cargaisons vides, ce qui a permis d'améliorer l'efficacité et de réduire le temps d'inactivité des véhicules diesel, a déclaré M. Otto.

Evoquant les négociations en cours dans les ports de la côte ouest, M. Otto a refusé de préciser le nombre de travailleurs ayant perdu leur emploi dans la cour du terminal. Avec la nouvelle technologie, des capteurs de la taille d'une chapstick encastrés dans la chaussée dictent le mouvement des véhicules à toit plat qui collectent les conteneurs sur les navires et un logiciel guide les grues qui empilent les conteneurs.

Les membres du syndicat continuent de sécuriser les conteneurs sur les navires, de faire fonctionner les énormes grues maritimes et ferroviaires, de placer les conteneurs sur les remorques des semi-remorques en attente à l'aide d'un joystick et de transporter les conteneurs vers les trains en attente et à partir de ceux-ci.

L'engagement pris par le terminal vis-à-vis du syndicat était que "malgré l'érosion de certains emplois typiques de dockers, de nouveaux emplois seraient créés", a déclaré M. Otto. La masse salariale du terminal est plus importante aujourd'hui qu'avant le début du réaménagement, il y a une dizaine d'années, a ajouté M. Otto, sans préciser si cette augmentation était due à des emplois supplémentaires ou à l'inflation.

Les données montrent que l'électrification réduit les émissions et que l'automatisation réduit les coûts de main-d'œuvre. Mais un rapport de 2021 de l'ITF, qui se décrit comme politiquement autonome, et une étude de 2018 du cabinet de conseil McKinsey & Co ont montré que les ports automatisés ne sont généralement pas plus productifs que leurs homologues à base de main-d'œuvre. En effet, les systèmes automatisés fixes ne peuvent pas s'étendre et se contracter en fonction des fluctuations de la cargaison comme le font les équipages humains, et les opérations automatisées peuvent ne pas améliorer suffisamment les performances pour justifier les coûts d'équipement plus élevés.

Un rapport rédigé par l'International Longshore and Warehouse Union (ILWU), qui représente les dockers de la côte ouest, a révélé qu'en 2020 et 2021, le terminal de Long Beach compterait 392 emplois de moins que s'il n'avait pas été automatisé.

Un rapport concurrent, commandé par le groupe d'employeurs Pacific Maritime Association, révèle qu'entre 2015, dernière année avant l'automatisation des opérations, et 2021, les heures rémunérées au terminal automatisé de Long Beach et à un autre situé à Los Angeles ont augmenté de 31,5 %. Les auteurs, qui ont déclaré que ce gain était deux fois supérieur à celui des terminaux non automatisés, ont refusé de fournir des chiffres pour Long Beach uniquement.

Jaime Hipsher, conductrice de tracteur de l'ILWU dans les ports jumeaux de Long Beach et de Los Angeles, a déclaré lors d'un entretien l'été dernier qu'elle avait vu l'impact sur l'emploi des changements dans l'utilisation de l'énergie et de l'adoption de l'automatisation.

Son père travaillait pour l'ILWU dans une usine de traitement du charbon desservant les ports - un emploi qui a été supprimé.

"Souvent, l'électrification est liée à l'automatisation", a déclaré Mme Hipsher. "Ce n'est pas nécessairement la voie que l'électrification doit suivre.