Le 1er février, alors que l'action de la New York Community Bancorp chutait en raison des inquiétudes suscitées par son exposition à l'immobilier, une banque régionale située à des centaines de kilomètres de là a reçu un appel de Moody's. L'agence de notation voulait savoir si les retombées se faisaient sentir. L'agence de notation voulait savoir si la banque voyait des retombées.

Moody's a posé une série de questions à la banque, basée dans le sud des États-Unis, pour savoir si ses clients étaient inquiets et avaient retiré leurs dépôts, et pour connaître le type de facilités de financement qu'elle avait mises en place pour parer à toute éventualité, a déclaré le PDG de la banque.

Le PDG, qui a requis l'anonymat pour ne pas attirer l'attention sur sa banque, s'est dit surpris que l'agence lui pose de telles questions alors que sa banque n'a pas constaté d'activité inhabituelle. Cette question n'est pas "ancrée dans la réalité", a-t-il déclaré.

La banque régionale du sud n'a pas été la seule à recevoir un tel appel. Un trésorier d'une autre banque régionale a déclaré que lors d'une récente réunion de ses pairs, les banquiers ont parlé des appels des agences de notation, observant la rapidité et l'étendue de leurs questions.

Pour ajouter au malaise, il n'était pas clair s'il s'agissait de missions d'enquête ou de précurseurs de décisions de notation, a déclaré le trésorier.

Reuters n'a pas pu déterminer dans quelle mesure les différentes agences de notation avaient appelé les banques et pourquoi.

Ces vérifications, qui n'avaient pas été signalées auparavant, montrent que ce qui était autrefois une conversation de routine entre une agence de notation et une banque est aujourd'hui tendu, car l'inquiétude autour du secteur persiste.

Cette nervosité souligne la situation difficile dans laquelle se trouvent les banques régionales. Bien que nombre d'entre elles aient pris des mesures depuis les échecs de mars dernier pour renforcer leurs bilans et leurs financements, elles peinent à se débarrasser des questions persistantes concernant leurs perspectives à long terme.

En tant que groupe, leurs bénéfices sont sous pression car elles doivent payer pour les dépôts, alors qu'elles sont confrontées à une demande de prêts faible et à des pertes potentielles, en particulier dans les actifs immobiliers commerciaux. NYCB a montré que les investisseurs sont enclins à vendre d'abord et à poser des questions ensuite.

"Tout le monde se rend compte que nous ne sommes plus très loin de la crise bancaire de l'année dernière, et les nouvelles concernant NYCB nous le rappellent brutalement", a déclaré Jason Darby, directeur financier d'Amalgamated Bank.

Moody's, S&P et Fitch ont refusé de commenter toute conversation avec les émetteurs.

Stuart Plesser, directeur général pour les institutions financières chez S&P Global Ratings, a déclaré dans un courriel : "Bien que la situation soit fluide, nous continuons à surveiller l'accélération de la faiblesse des marchés des crédits à la consommation et son impact sur la qualité des actifs des banques".

Christopher Wolfe, responsable des banques nord-américaines chez Fitch Ratings, a écrit dans un courriel que "les banques ayant moins de 100 milliards de dollars d'actifs ont des concentrations de CRE plus importantes que leurs homologues plus grandes et sont plus vulnérables à une pression à la baisse plus forte".

SURVEILLANCE DES NOTATIONS

Les agences de notation n'ont pas vraiment le choix, surtout après avoir été critiquées pour leur lenteur à agir pendant la période qui a précédé la crise financière de 2008. Certains banquiers ont d'ailleurs reconnu que cela faisait partie de leur travail de procéder à des vérifications lorsque de tels événements se produisaient.

L'été dernier, dans une démarche similaire, Moody's a interrogé 55 banques sur leur exposition à l'immobilier commercial. L'enquête a révélé que "les banques sont confrontées à des défis importants pour refinancer les prêts CRE au cours des 18 prochains mois". L'agence a également abaissé la note de certaines banques à la suite de la crise de mars.

Les dernières questions posées par Moody's aux banques pourraient signifier que l'agence revient sur cet effort, les problèmes de NYCB ayant cristallisé l'impact potentiel de l'exposition des banques à l'immobilier commercial.

En fonction de leurs résultats, les vérifications des agences de notation pourraient contribuer à façonner leur vision de la santé du secteur bancaire régional et conduire à de nouvelles mesures de notation. Moody's a abaissé la note de NYCB à "junk" le 6 février.

MIEUX VAUT S'EN SORTIR

Les dirigeants des banques régionales ont déclaré que le secteur était en meilleure position qu'en mars dernier.

Raj Singh, PDG de BankUnited, a déclaré que la situation est également différente de celle de l'année dernière. Dans le cas de NYCB, les investisseurs se sont inquiétés de la qualité du crédit et des niveaux de capital, alors que l'année dernière, les inquiétudes portaient sur la capacité des banques à disposer de suffisamment de liquidités pour répondre aux demandes de retrait.

"Nous n'avons pas reçu un seul appel téléphonique concernant les liquidités ou une quelconque préoccupation de la part de nos déposants", a déclaré M. Singh.

Néanmoins, le crédit et le capital peuvent devenir un problème de liquidité.

M. Darby, d'Amalgamated, a déclaré que les banques qui ont été plus directes dans leurs informations s'en sortiront probablement mieux.

"Le marché vient de recevoir un rappel très important de la pression qui pèse encore sur les banques", a déclaré M. Darby. "Et que les portefeuilles immobiliers, en particulier, présentent des problèmes potentiels qui doivent être examinés de manière plus approfondie.