Par Tom Sims, John O'Donnell et Jesús Aguado

L'augmentation du coût de l'emprunt, maintenu à son niveau le plus bas depuis le krach financier il y a plus de dix ans, est un soulagement pour les banques, même si elle risque d'entraîner d'autres problèmes, tels que la baisse de la demande de prêts et l'éclatement des bulles immobilières.

En Allemagne, la Deutsche Bank a enregistré une hausse plus importante que prévu de ses bénéfices au troisième trimestre, l'essor des transactions au sein de sa banque d'investissement ayant compensé la baisse du nombre d'opérations.

La banque italienne UniCredit a relevé son objectif de bénéfices pour 2022, grâce à la hausse des taux d'intérêt et à la diminution des provisions pour pertes sur prêts, qui ont également permis aux bénéfices trimestriels de dépasser les prévisions.

Les résultats de la banque britannique Barclays, de la banque espagnole Santander et de la banque Standard Chartered, qui réalise la majeure partie de son chiffre d'affaires en Asie, ont également surpris les investisseurs.

Ces résultats positifs contrastent avec des perspectives de plus en plus sombres, marquées par la guerre en Ukraine, une inflation galopante, des pénuries d'énergie et une contraction économique attendue.

Ces facteurs laissent présager davantage de difficultés dans les mois à venir et la plupart des prêteurs ont mis de côté plus d'argent pour des prêts qui pourraient potentiellement tourner au vinaigre.

"Nous nous attendons à ce que l'environnement macroéconomique reste difficile, car les marchés d'Europe et d'Amérique du Nord s'adaptent à des niveaux d'inflation inconnus depuis des décennies", a déclaré Ana Botin, présidente du conseil d'administration de Santander.

Les performances des cinq banques européennes se comparent favorablement aux résultats plus mitigés de leurs rivales américaines, dont les bénéfices ont baissé en grande partie parce que les banques d'investissement ont été frappées par un ralentissement des transactions.

Les banques européennes, dont les revenus dépendent traditionnellement moins des transactions que ceux de leurs concurrentes américaines, ont profité des efforts déployés par les banques centrales pour enrayer une inflation galopante.

Pendant des années, les banques ont déploré la politique monétaire ultra-lâche, mais aujourd'hui, la hausse des taux d'intérêt signifie que les banques peuvent commencer à bénéficier de l'écart accru entre ce qu'elles facturent aux emprunteurs et ce qu'elles paient aux épargnants.

Jeudi, la Banque centrale européenne (BCE) devrait encore augmenter le coût des emprunts, ce qui donnera un coup de pouce supplémentaire aux banques.

"Certaines banques voient leurs revenus d'intérêts augmenter considérablement", a déclaré Jérôme Legras, d'Axiom Alternative Investments.

"À court terme, c'est une bonne chose", a-t-il ajouté, tout en mettant en garde contre les risques. "Personne ne sait vraiment ce qu'il adviendra des risques d'entreprise et des prêts hypothécaires.

James von Moltke, directeur financier de la Deutsche Bank, a déclaré aux journalistes que la croissance des prêts ralentirait "sans aucun doute" dans un environnement économique plus faible.

Le retournement de fortune des banques a un goût amer. Il pourrait attirer l'attention des dirigeants politiques, qui cherchent à couvrir les coûts de la guerre et de la crise énergétique.

Le parlement espagnol débat d'une proposition qui prévoit une taxe de 4,8 % sur les revenus nets d'intérêts et les commissions nettes des banques.

Une source au fait des projets du gouvernement britannique a déclaré que le nouveau ministre des finances, Jeremy Hunt, était en train d'examiner la surtaxe sur les bénéfices des banques et qu'il en confirmerait le niveau dans le courant du mois.

Les actions des banques européennes ont perdu environ 25 % par rapport aux sommets atteints avant l'invasion de l'Ukraine par la Russie, les investisseurs craignant que la crise énergétique croissante, l'affaiblissement de l'économie et la flambée de l'inflation ne nuisent à leurs résultats.

La guerre en Ukraine a bouleversé les affaires des banques, qui se sont empressées de limiter leurs liens avec la Russie et d'imposer une série de sanctions.

UniCredit, qui n'a pas encore réussi à rompre ses liens avec son unité russe, a enregistré un bénéfice de 1,71 milliard d'euros (1,71 milliard de dollars) pour la période juillet-septembre, ce qui est nettement supérieur aux prévisions des analystes (1,00 milliard d'euros) fournies par la banque.

Le bénéfice du troisième trimestre de Standard Chartered a bondi de 40 %, la hausse des taux d'intérêt ayant stimulé les revenus de la banque axée sur les marchés émergents, ce qui lui a permis de revoir à la hausse ses perspectives de revenus malgré l'affaiblissement de l'économie mondiale.

"Le rythme de la reprise économique dans un grand nombre de nos marchés d'implantation est encourageant, malgré les pressions récessionnistes croissantes dans certains marchés occidentaux", a déclaré le PDG Bill Winters.

Pour Santander, l'augmentation des provisions pour pertes sur prêts sur des marchés clés comme le Brésil et les États-Unis a éclipsé les résultats meilleurs que prévu du troisième trimestre.

Deutsche Bank et Barclays ont toutes deux bénéficié de l'augmentation des opérations sur titres à revenu fixe, qui ont surpassé certains de leurs concurrents américains.

Malgré son neuvième trimestre consécutif de bénéfices après des années de pertes, le plus grand prêteur allemand a mis en garde contre un environnement "de plus en plus difficile" et une "intensification" des pressions sur les coûts.

Bien qu'elles bénéficient de taux d'intérêt plus élevés, les banques sont également confrontées au démantèlement d'un programme qui a gonflé leurs bénéfices pendant des années.

Dans le cadre de ce programme, la BCE a accordé 2 100 milliards d'euros de prêts ultra-avantageux aux banques qui, à leur tour, ont placé une grande partie de ces liquidités auprès de la banque centrale, en percevant des intérêts.

Cette subvention, dont les analystes estiment la valeur à plusieurs dizaines de milliards, pourrait être annulée dès jeudi.

M. von Moltke, de la Deutsche Bank, a qualifié de "décevante" la discussion sur le programme de prêts.

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