Le blé hybride, qui combine les caractéristiques positives de deux plantes mères, arrive après que des conditions météorologiques difficiles ont réduit les récoltes de céréales et que la guerre en Ukraine a perturbé les expéditions vers les importateurs affamés, faisant grimper les prix à des niveaux record ce printemps.

Syngenta, qui a commencé à travailler sur le blé hybride en 2010, a déclaré à Reuters qu'il y aurait suffisamment de semences sur le marché l'année prochaine pour que les agriculteurs américains puissent ensemencer entre 5 000 et 7 000 acres.

Bien qu'il ne représente qu'une infime partie des plantations du pays, ce total, qui n'avait pas été communiqué auparavant, constitue la plus grande production de blé hybride jamais réalisée par l'entreprise. Il pourrait ouvrir la voie à des semis plus importants en 2024 et au-delà, alors que les guerres et le changement climatique rendent l'approvisionnement alimentaire mondial de plus en plus vulnérable.

Les producteurs de maïs et d'autres cultures comme l'orge bénéficient depuis longtemps de semences hybrides qui augmentent les rendements. La commercialisation du blé a été particulièrement lente, car le processus de développement est plus coûteux et plus difficile, et les entreprises ont perçu un potentiel de rentabilité plus faible, selon les chercheurs.

Les avantages de la nouvelle culture ne sont pas encore certains. Trois semenciers indépendants qui ont produit du blé hybride cette année dans le cadre d'accords avec Syngenta ont déclaré à Reuters qu'ils n'étaient pas sûrs que cette culture puisse changer la donne pour les cultivateurs. Ils ont ajouté qu'il faudrait plus de temps pour déterminer comment produire les meilleures semences de manière rentable.

L'unité française de Syngenta a déclaré à Reuters que la société avait reporté le lancement d'un type de blé similaire testé en France à la suite de résultats décevants. Les hybrides américains et français ont été adaptés aux conditions de culture locales, qui peuvent inclure des menaces de maladies végétales et la nécessité de répondre aux normes de qualité pour la meunerie et la boulangerie, a déclaré l'entreprise.

La société chinoise Syngenta a déclaré que son blé américain, qui sera vendu sous la marque AgriPro, pourrait accroître les rendements de 12 à 15 % et rendre les cultures plus stables, ajoutant qu'il suscitait un vif intérêt de la part des agriculteurs.

Le blé "est la seule grande culture vivrière qui n'a pas encore bénéficié d'une technification importante. Les hybrides vont changer cette situation", a déclaré Jon Rich, responsable des opérations céréalières de Syngenta Seeds en Amérique du Nord.

PRÈS DE 100 ANS D'EXISTENCE

Les agriculteurs utilisent des semences hybrides depuis les années 1930 pour cultiver le maïs, puis d'autres cultures allant des arachides aux tomates. Le maïs hybride a permis aux États-Unis de faire passer les rendements de 20 boisseaux par acre en 1930 à 140 boisseaux au milieu des années 1990. En 1960, 95 % des surfaces de maïs aux États-Unis étaient plantées avec des semences hybrides.

"Pour Charlie Vogel, directeur général de l'association des producteurs de blé du Minnesota, "le maïs est vraiment facile à cultiver. "C'est très difficile avec le blé, il faut donc des conditions idéales pour le semis.

D'autres grands semenciers mondiaux, dont Bayer AG et BASF SE, développent du blé hybride, mais ils ont plusieurs années de retard sur Syngenta. Contrairement à la modification génétique, l'hybridation des cultures n'a pas suscité de controverse parmi les consommateurs. Alors qu'elle est largement utilisée pour les cultures de soja et de maïs destinées à l'alimentation du bétail, la modification des gènes des plantes est depuis longtemps taboue pour le blé, qui est transformé en pain et en pâtes.

Malgré cela, la start-up argentine Bioceres a obtenu divers niveaux d'approbation pour du blé génétiquement modifié résistant à la sécheresse au Brésil, au Nigeria, en Australie et en Nouvelle-Zélande, pariant sur l'acceptation croissante des consommateurs alors que le monde s'efforce de nourrir une population croissante confrontée à des conditions météorologiques de plus en plus rigoureuses.

La production de semences de blé hybride reste plus compliquée et plus coûteuse que celle du blé conventionnel. Cela signifie que les agriculteurs qui plantent cette culture doivent voir leurs récoltes s'améliorer de manière significative pour justifier l'augmentation du prix des semences, ont déclaré les producteurs de semences.

Les récoltes doivent également s'améliorer suffisamment pour convaincre les agriculteurs d'acheter de nouvelles semences hybrides chaque année, au lieu de conserver le blé des récoltes précédentes comme beaucoup le font avec les semences conventionnelles, selon les chercheurs.

À Park River, dans le Dakota du Nord, Hankey Seed Company a cultivé les semences de blé hybride de Syngenta sur 30 acres et a également produit la récolte pour le grain sur 80 acres à titre de test pour de futurs clients, a déclaré le propriétaire Dave Hankey. Il a planté le blé cultivé pour le grain sur son meilleur sol et a déclaré qu'il avait produit son meilleur rendement.

"Ce sera beaucoup plus cher et je n'ai probablement pas de bonnes données pour montrer que cela vaut la peine de dépenser plus", a déclaré M. Hankey.

Le blé hybride peut produire des résultats plus uniformes dans les champs que le blé conventionnel, et peut donner de meilleurs rendements sur des sols pauvres, a déclaré M. Hankey. Il a refusé de donner des détails en raison d'un accord de confidentialité conclu avec Syngenta.

Pour produire des semences hybrides, M. Hankey a déclaré avoir planté un mélange de plantes mâles et femelles dans ses champs, puis les avoir entourées d'une bordure de plantes mâles afin de s'assurer que leur pollen était le seul disponible pour les femelles.

M. Hankey a même engagé un dépoussiéreur de cultures pour survoler la moitié de ses 30 acres afin de vérifier si l'avion déplaçait plus de pollen dans l'air et améliorait la fertilisation. Il n'a pas remarqué de différence.

"Vous avez tout simplement besoin d'un vent léger - ni trop, ni trop peu - pour que le pollen se déplace au moment où la plante femelle est ouverte et prête à le recevoir", a déclaré Kevin Capistran, copropriétaire de Capistran Seed Company dans le Minnesota, qui a également produit les semences de blé hybride de Syngenta.

Une autre entreprise, Noeske Seed Farm à Valley City, dans le Dakota du Nord, a déclaré avoir cultivé 80 acres de blé hybride de Syngenta pour le grain. Les rendements n'ont pas été remarquables, bien que la culture ait été semée tardivement en raison de pluies excessives, a déclaré un représentant.

"TOUT LE MONDE Y TRAVAILLE

Les agriculteurs américains qui cultiveront du blé hybride l'année prochaine se connecteront directement avec Syngenta Seeds pour fournir des données sur les cultures que l'entreprise utilisera pour améliorer les hybrides suivants, avant un lancement commercial complet en 2024, a déclaré Syngenta. Les agriculteurs bénéficieront d'une remise sur les semences afin d'encourager le retour d'information, a indiqué l'entreprise.

"Nous comprenons l'incertitude de certains agriculteurs, d'autant plus que l'industrie a tenté de rendre le blé hybride viable au cours des décennies passées", a déclaré M. Rich de Syngenta.

En 2015, Syngenta a prévu que ses ventes annuelles de semences de blé hybride pourraient atteindre 3 milliards de dollars d'ici 2032. Elle a refusé de fournir des prévisions actualisées.

L'unité française de Syngenta a déclaré qu'elle espérait commercialiser une variété de blé hybride en France en 2025, après que ses premiers hybrides n'aient pas atteint les objectifs de rendement lors d'essais réalisés au cours d'une année chaude et sèche. L'entreprise a déclaré que si les premiers hybrides "correspondaient aux meilleurs résultats sur le marché, nous devons aller plus loin".

Selon les données du gouvernement américain, les stocks mondiaux de blé devraient se réduire à seulement 98 jours à la fin de la campagne de commercialisation 2022/2023, soit le niveau le plus bas depuis huit ans.

La société allemande BASF prévoit de lancer des semences de blé hybride, connues sous le nom d'Ideltis, en Europe, aux États-Unis et au Canada au cours de la seconde moitié de la décennie, a déclaré Peter Eckes, président de la recherche et du développement de BASF Agricultural Solutions.

De son côté, Bayer a déclaré que son blé hybride serait également commercialisé "d'ici la fin de la décennie" et qu'il avait constaté des augmentations de rendement d'environ 15 % ou plus dans les essais. L'entreprise a intensifié ses travaux de développement au cours des trois dernières années et la crise ukrainienne a amplifié les préoccupations en matière d'approvisionnement, a déclaré Frank Terhorst, responsable de la stratégie et du développement durable chez Bayer Crop Science.

"Le blé hybride est un rêve pour les développeurs de semences depuis les années 1950", a déclaré Claude Tabel, ancien président de l'association française des semenciers (UFS). "Tout le monde y travaille.