Les fabricants de médicaments cherchent à limiter leur dépendance à l'égard des sous-traitants chinois qui produisent les médicaments utilisés dans les essais cliniques et les premières étapes de la fabrication, une démarche qui profite à leurs rivaux indiens, selon des entretiens avec dix cadres et experts de l'industrie.

Depuis près de 20 ans, la Chine est le lieu de prédilection pour toute une série de services de recherche et de fabrication pharmaceutiques, en raison des faibles coûts et de la rapidité offerts par les fabricants de médicaments sous contrat de ce pays.

Cette relation s'est largement maintenue malgré la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine sous l'administration Trump et les ravages subis par la chaîne d'approvisionnement d'autres industries lors de la pandémie de COVID-19. Mais les tensions croissantes avec la Chine ont incité davantage de gouvernements occidentaux à recommander aux entreprises de "réduire les risques" de leurs chaînes d'approvisionnement face à la superpuissance asiatique.

Cela conduit certaines entreprises de biotechnologie à envisager de faire appel à des fabricants indiens pour produire des ingrédients pharmaceutiques actifs (API) destinés à des essais cliniques ou à d'autres travaux externalisés.

"Aujourd'hui, vous n'enverrez probablement pas d'appel d'offres à une entreprise chinoise", a déclaré Tommy Erdei, co-responsable mondial de la banque d'investissement dans le secteur de la santé chez Jefferies. C'est comme si vous vous disiez : "Je ne veux pas savoir, peu importe s'ils peuvent le faire pour moins cher, je ne vais pas commencer à mettre mon produit en Chine".

Le Dr Ashish Nimgaonkar, fondateur de Glyscend Therapeutics, une entreprise américaine de biotechnologie qui teste des traitements pour le diabète de type 2 et l'obésité dans le cadre d'essais préliminaires, partage cet avis. "Tous les facteurs de ces dernières années ont fait de la Chine une option moins attrayante pour nous", a-t-il déclaré.

M. Nimgaonkar a déclaré à Reuters que lorsque Glyscend émettrait un appel d'offres à un stade plus avancé du développement des médicaments qu'elle a mis à l'essai, les organisations indiennes de développement et de fabrication sous contrat (CDMO) seraient préférées aux organisations chinoises.

Quatre des plus grandes CDMO indiennes - Syngene, Aragen Life Sciences, Piramal Pharma Solutions et Sai Life Sciences - ont déclaré à Reuters qu'elles avaient constaté cette année un intérêt accru et des demandes de la part de sociétés pharmaceutiques occidentales, y compris de grandes multinationales.

Sai a refusé de commenter la croissance des bénéfices, mais a déclaré que les ventes avaient augmenté de 25 à 30 % au cours des dernières années. Les autres entreprises ont déclaré avoir enregistré une forte croissance de leurs bénéfices au cours du dernier trimestre.

Les cadres supérieurs de ces entreprises ont déclaré que certains clients souhaitaient ajouter l'Inde comme deuxième source de fabrication, en plus de la Chine. D'autres cherchent à quitter la Chine et demandent même à créer des chaînes d'approvisionnement en Inde.

Selon Peter DeYoung, PDG de Piramal Pharma Solutions, ces fabricants indiens ne bénéficieront pas immédiatement de tous les avantages.

Il faudra du temps pour que les traitements en phase initiale de développement arrivent sur le marché, et les contrats deviendront alors plus lucratifs pour les entreprises d'externalisation comme la sienne, a-t-il déclaré.

Les CDMO chinoises sont des fabricants établis de médicaments biologiques, qui nécessitent un seuil d'approbation réglementaire plus élevé que les médicaments conventionnels, a déclaré Helen Chen, associée directrice pour la Grande Chine chez L.E.K. Consulting à Shanghai.

L'embauche d'une nouvelle entreprise pour un travail complexe tel que la fabrication de produits biologiques peut prendre de trois à cinq ans, a-t-elle ajouté. "Ce n'est vraiment pas quelque chose que (les entreprises) peuvent simplement prendre et déplacer comme des chaussures.

FORTE CROISSANCE

L'Inde cherche à s'implanter davantage dans le secteur des services pharmaceutiques afin de stimuler les ventes et la réputation de son industrie pharmaceutique, qui pèse 42 milliards de dollars.

Mais les inquiétudes concernant le laxisme de la surveillance persistent. Selon M. Nimgaonkar, les CDMO indiens doivent faire davantage pour que leur réputation en matière de normes de qualité soit à la hauteur des normes occidentales et chinoises.

En février, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a mis en garde contre l'utilisation d'un collyre fabriqué en Inde et lié à l'apparition d'une bactérie résistante aux médicaments aux États-Unis, qui a causé un décès.

Le cabinet de recherche Mordor Intelligence, basé en Inde, estime les recettes de l'industrie indienne des CDMO à 15,6 milliards de dollars cette année, contre 27,1 milliards de dollars pour la Chine. Mais il estime que les revenus de l'industrie indienne augmenteront en moyenne de plus de 11 % par an au cours des cinq prochaines années, contre environ 9,6 % pour la Chine.

Les CDMO indiens ont déclaré à Reuters que leurs installations étaient régulièrement inspectées par la FDA. Un porte-parole de la FDA s'est refusé à tout commentaire.

Cette année, Piramal Pharma a reçu des demandes de clients pour une "intégration en amont vers l'Inde", ce qui signifie que même les matières premières les plus élémentaires proviennent du pays plutôt que de la Chine, a déclaré M. DeYoung. Piramal achète environ 15 % de ses matières premières en Chine, mais s'efforce de réduire ce pourcentage.

Sai Life Sciences a déclaré qu'elle avait presque doublé sa capacité de production depuis 2019 et qu'elle en ajouterait encore 25 % au cours de l'année prochaine pour répondre à la demande.

Ramesh Subramanian, directeur commercial d'Aragen, une entreprise indienne privée qui est passée de 2 500 à 4 500 employés au cours des cinq dernières années, a déclaré que la croissance du chiffre d'affaires de 21% l'année dernière était en partie due à de nouveaux contrats avec des sociétés de biotechnologie occidentales. Aragen compte parmi ses clients sept des dix plus grandes sociétés pharmaceutiques, a-t-il déclaré, refusant de les nommer.

Le changement est particulièrement évident dans le domaine de la découverte de médicaments pour les produits pharmaceutiques conventionnels.

"Les nouvelles entreprises de biotechnologie décident de mettre leurs œufs dans les deux paniers, indien et chinois, dès le départ", a déclaré M. Subramanian.