BLACKROCK, INC. 
Ces entreprises font partie des 25 qui ont reçu depuis 2021 des lettres d'actionnaires publics affirmant que leurs programmes de diversité, d'équité et d'inclusion (DEI) constituaient une discrimination illégale et un manquement aux devoirs des administrateurs envers les investisseurs.
Les changements apportés par les entreprises ont principalement consisté à supprimer la formulation indiquant que certains programmes étaient destinés à des groupes sous-représentés ou à modifier les objectifs des dirigeants en matière d'augmentation de la représentation raciale au sein de la main-d'œuvre.
Reuters n'a pu trouver aucune modification publiquement disponible des politiques d'IED mises en place par les 19 autres entreprises, dont McDonalds et Starbucks. Plusieurs entreprises ont reçu des lettres après avoir publié leur dernier rapport annuel, dans lequel certaines politiques sont décrites.
Un porte-parole de Starbucks a déclaré que l'entreprise s'engageait à instaurer une culture d'appartenance. McDonald's n'a pas répondu à une demande de commentaire.
En mai 2022, JPMorgan a reçu une lettre alléguant que dix de ses initiatives d'IED étaient discriminatoires et illégales. Vers février 2023, les descriptions des programmes "Advancing Hispanics & Latinos" et "Advancing Black Pathways" de la banque ont été modifiées, selon des versions archivées de son site web.
Les programmes qui étaient auparavant destinés aux étudiants noirs et latinos invitent désormais tous les étudiants à poser leur candidature, "quelle que soit leur origine".
"Nous restons pleinement engagés en faveur d'une main-d'œuvre inclusive composée des meilleurs talents", a déclaré Allison Kahn, porte-parole de JPMorgan.
Le gestionnaire d'investissements BlackRock, qui a reçu une lettre en avril, a supprimé les termes indiquant qu'une bourse était "conçue pour" les membres de groupes sous-représentés spécifiques.
Ashley Beale, porte-parole de BlackRock, a déclaré que l'entreprise était fière d'élargir l'éligibilité aux bourses.
Parmi les entreprises où Reuters a constaté des changements, citons l'opérateur de Pizza Hut, Yum ! Brands, American Airlines et Lowe's, qui s'est refusé à tout commentaire. Les changements chez BlackRock et Lowe's ont été signalés précédemment. Le fabricant de jeans Lee, Kontoor Brands, n'a pas répondu. Reuters n'a pas été en mesure d'établir un lien direct entre les modifications apportées au programme de diversité et les menaces de poursuites judiciaires.
Ces changements montrent comment certaines des plus grandes entreprises américaines ont réagi à une réaction conservatrice plus large contre les initiatives en faveur de la diversité, qui se sont multipliées après les protestations généralisées qui ont suivi les meurtres par la police de George Floyd et d'autres Noirs américains en 2020. Ces manifestations ont mis en lumière les disparités raciales et sexuelles au sein de la direction des entreprises.
Les lettres ont été envoyées par deux organisations juridiques conservatrices : l'American Civil Rights Project, fondé par l'avocat texan Dan Morenoff, et America First Legal, dirigé par Stephen Miller, qui a été conseiller de l'ancien président républicain Donald Trump.
"Les petits pas vers la conformité, vers le traitement juste et équitable de tous les Américains, sont certainement les bienvenus", a déclaré M. Morenoff.
"Si nous saluons les initiatives authentiques des entreprises visant à éliminer les considérations raciales et à se conformer à la loi, nous condamnons les changements inauthentiques qui utilisent un langage codé pour parvenir au même résultat", a déclaré Gene Hamilton, avocat général d'America First Legal.
Selon David Thomas, président du Morehouse College, l'abandon des initiatives visant à éliminer les préjugés inconscients qui favorisent les hommes blancs empêchera, à terme, les personnes issues de communautés sous-représentées d'accéder au sommet des organisations.
"Les entreprises veilleront à ce que, dans 30 ans, le paysage des entreprises américaines ressemble à une plantation", a-t-il déclaré.
Les attaques contre les programmes d'IED devraient se poursuivre à l'approche de l'élection présidentielle américaine de 2024. L'ancien président Donald Trump et le gouverneur de Floride Ron DeSantis, tous deux candidats à l'élection présidentielle, ont interdit diverses initiatives d'IED.
Les groupes opposés aux politiques de diversité ont également été stimulés par l'arrêt rendu en juin par la Cour suprême des États-Unis, qui a invalidé la discrimination positive dans les décisions d'admission à l'université. Cette décision n'affecte pas directement les employeurs, qui sont depuis longtemps soumis à des lois antidiscriminatoires interdisant l'utilisation de la race et du sexe dans les décisions d'embauche. Les programmes d'IED qui élargissent le vivier de candidats et suppriment les obstacles à l'avancement sont considérés comme légaux.
Atinuke Adediran, professeur à la faculté de droit de l'université Fordham, a écrit dans un article à paraître qu'en 2023, près de 40 % des 423 entreprises qu'elle a étudiées avaient adopté des objectifs de représentation raciale dans les rapports publiés avant le mois de mai.
RISQUES JURIDIQUES ?
Les lettres allèguent que certaines politiques de l'IED exposent les entreprises à des risques juridiques et doivent être abandonnées, faute de quoi les groupes engageront des poursuites pour tenir les administrateurs pour responsables.
America First Legal a envoyé une lettre de menace à Kontoor Brands en juillet 2022, s'en prenant aux objectifs globaux de l'entreprise en matière d'IED fixés en 2020, y compris les incitations salariales pour les cadres afin d'augmenter la représentation des sexes et des races.
L'année suivante, les incitations étaient plutôt liées à l'amélioration des scores d'"inclusion" dans une enquête auprès des employés, sans aucune mention de la représentation des sexes ou des races, selon une déclaration faite par Kontoor en mars 2023.
Dans ses plans de rémunération des cadres les plus récents, Yum ! Brands a supprimé les références à des groupes raciaux spécifiques et American Airlines a abandonné les objectifs numériques en matière de diversité.
American a déclaré dans un rapport de juillet qu'elle avait largement atteint ses objectifs antérieurs et que ses nouveaux objectifs se concentraient sur la formation et les activités de l'IED.
Les actionnaires peuvent intenter une action en justice lorsque les administrateurs ont manqué à leurs devoirs, notamment en matière de surveillance, mais le droit des sociétés protège les décisions prises de bonne foi par les administrateurs contre les poursuites judiciaires, ce qui crée une barre juridique élevée pour les réclamations des groupes si jamais elles sont portées devant les tribunaux.
M. Morenoff et le groupe d'actionnaires conservateurs National Center for Public Policy Research ont poursuivi les administrateurs de Starbucks en novembre 2022. Ils les accusent d'avoir poussé l'entreprise à adopter un programme DEI afin d'obtenir un "crédit social" pour eux-mêmes.
Le juge en chef du district de Spokane, dans l'État de Washington, Stanley Bastian, a rejeté l'affaire en septembre.
"Les tribunaux n'ont pas à se mêler des décisions raisonnables et légales prises par le conseil d'administration", a-t-il écrit.
M. Morenoff a déclaré que cette décision ne modifiait pas son point de vue sur la loi.
Ani Huang, directeur du Center On Executive Compensation, a déclaré que les changements tels que ceux trouvés par Reuters constituaient davantage une solution de contournement pour répondre aux critiques qu'un changement de politique, étant donné que les entreprises continueront à faire face aux appels des actionnaires et d'autres parties prenantes pour améliorer l'IED.
"Dans ce domaine comme dans beaucoup d'autres, les entreprises sont coincées au milieu", a-t-elle déclaré. (Complément d'information : Ross Kerber à Boston ; rédaction : Tom Hals et Anna Driver)
