Boeing est en pourparlers pour racheter son ancienne filiale Spirit AeroSystems, tout en retardant les plans des fournisseurs pour augmenter la production des avions de ligne 737, alors que la société tente de prendre le contrôle d'une crise tentaculaire déclenchée par l'explosion d'un panneau en plein vol le 5 janvier dernier.

Depuis des semaines, Boeing est ébranlé par les retombées de l'incident du 737 MAX, au cours duquel un bouchon de porte a explosé à 4 877 mètres au-dessus du sol. Les autorités américaines de régulation de l'aviation ont déjà réduit la production et les transporteurs aériens ont entamé des discussions avec son grand rival, Airbus, en vue d'obtenir davantage de livraisons d'avions.

Vendredi, Reuters a été le premier à signaler que l'entreprise avait informé ses fournisseurs qu'elle retardait l'augmentation prévue de la production d'avions, alors qu'elle tente de regagner la confiance de l'industrie et de répondre aux souhaits des régulateurs de mieux superviser ses systèmes de sécurité et de contrôle de la qualité.

Reuters a rapporté le mois dernier que des années de décentralisation de la capacité de production d'avions de Boeing, ainsi qu'un exode de travailleurs expérimentés et une réduction agressive des coûts, ont affecté la qualité. Le retour de Spirit dans le giron de Boeing pourrait résoudre certains de ces problèmes de qualité, car il permettrait à Boeing de mieux contrôler la fabrication.

Spirit a été scindée en 2005 et, ces dernières années, elle a dû faire face à des pressions sur les coûts et à des problèmes qui ont ralenti les livraisons d'avions et amoindri son bilan. La société a engagé des banquiers et a eu des discussions préliminaires avec Boeing, a rapporté le Wall Street Journal plus tôt dans la journée de vendredi.

Une source au fait de la situation a confirmé les discussions à Reuters.

Une telle démarche pourrait également aider Boeing à réduire les coûts de production de Spirit, a déclaré une deuxième source industrielle de haut rang. Boeing avait déjà envisagé de racheter Spirit AeroSystems, mais la perspective d'un rachat à un prix plus élevé l'en a dissuadé, a déclaré la source.

Cependant, les actions de Spirit ont chuté de 70 % au cours des cinq dernières années, et sa valeur de marché de 3,3 milliards de dollars est bien inférieure à celle de Boeing, qui s'élève à 124 milliards de dollars. Boeing et Spirit se sont refusés à tout commentaire. "Boeing se rend probablement compte que la cession de ses activités à Wichita, qui constituent le cœur de Spirit AeroSystems, était une erreur stratégique", a déclaré Scott Mikus, associé à la recherche sur les actions chez Melius Research. Les actions de Spirit ont bondi de plus de 15 % vendredi, tandis que Boeing a chuté de plus de 1,8 %.

BOEING ET LES RÉGULATEURS

Fin janvier, l'Administration fédérale de l'aviation américaine a interdit à Boeing d'augmenter la production du 737 MAX alors qu'elle fait pression pour que des changements soient apportés.

Le 12 février, Mike Whitaker, directeur de la FAA, a visité l'usine Boeing de Renton, dans l'État de Washington, où est produite la gamme 737 MAX, et a fait part de ses inquiétudes au PDG Dave Calhoun en début de semaine, ont déclaré à Reuters deux personnes au fait de l'affaire.

Selon le dernier calendrier principal des fournisseurs de Boeing pour le 737, consulté par Reuters, la société a dû repousser ses projets d'augmentation de la production de 38 à 42 avions par mois au mois de juin, alors que la date initiale était fixée à février. Boeing a également repoussé les augmentations de production ultérieures à 2024 et 2025.

Spirit, l'un des principaux fabricants de structures d'avions de grande taille, a connu des problèmes de trésorerie au cours des derniers trimestres et des problèmes de qualité concernant les fuselages qu'il fabrique pour les avions à fuselage étroit 737 de Boeing.

L'entreprise envisage également de vendre ses activités en Irlande, qui fabriquent des ailes pour l'Airbus A220, car il serait inhabituel que Boeing approvisionne son concurrent.

"Pour Boeing, cela lui donne l'occasion de ramener Spirit en interne et de résoudre ses problèmes, mais Boeing a bien sûr ses propres problèmes et ne s'est guère couvert de gloire en matière d'exécution ces derniers temps", a déclaré Robert Stallard, analyste chez Vertical Research Partners.

Les enquêteurs tentent toujours de déterminer les responsabilités dans l'incident du 5 janvier. Spirit a fabriqué le panneau, mais Boeing l'a retiré pour réparer des rivets endommagés, puis l'a remis en place, selon un rapport préliminaire des enquêteurs américains qui ont trouvé des photos montrant le panneau chez Boeing auquel il manquait apparemment des boulons clés.