L'activité de fusions et acquisitions devrait rebondir plus tard dans l'année après une année 2023 morose, alors que la Réserve fédérale devrait réduire ses taux et que les acheteurs à court d'argent se préparent à réaliser des opérations plus importantes.

Certains des banquiers d'affaires et avocats spécialisés dans les fusions et acquisitions les plus en vue au monde, qui se sont exprimés lors de la conférence du Tulane Corporate Law Institute à la Nouvelle-Orléans, ont déclaré que la confiance était revenue dans les salles de conseil d'administration en raison de l'amélioration des perspectives en matière de taux d'intérêt, du ralentissement de l'inflation, de la solidité des bénéfices des entreprises et de la vigueur du marché boursier.

"Nous allons dans la bonne direction et nous commençons peut-être à voir des pousses vertes", a déclaré Scott Barshay, président du département des entreprises du cabinet d'avocats Paul, Weiss, Rifkind, Wharton & Garrison LLP. "Mon intuition me dit que nous sommes au début d'une hausse qui va durer un certain temps.

D'après les données de Dealogic, le volume des fusions et acquisitions dans le monde a bondi de 55 % au cours de la première semaine de mars, pour atteindre 601,79 milliards de dollars, par rapport à la même période de l'année précédente. Le nombre de transactions d'une valeur supérieure à 10 milliards de dollars a triplé pour atteindre 10 transactions signées.

En janvier, la société de logiciels de conception Synopsys a conclu un accord de 35 milliards de dollars pour acquérir sa rivale Ansys. En février, Capital One a accepté d'acquérir Discover Financial, son concurrent dans le domaine des cartes de crédit, dans le cadre d'une transaction entièrement en actions d'une valeur de 35,3 milliards de dollars.

"Je ne sais pas pourquoi vous êtes assis ici, vous devriez sortir et conclure ces accords", a déclaré Bill Anderson, directeur général principal et responsable de l'activisme mondial et de la défense des raids chez Evercore, lors de la conférence.

Les opérations de capital-investissement sont toutefois restées discrètes cette année, après un effondrement du volume des rachats d'entreprises par effet de levier dû à une hausse des coûts de financement qui a rendu les opérations de plus grande envergure plus difficiles à financer.

Les avocats et les banquiers ont également déclaré qu'il fallait encore plus de temps pour conclure les transactions en raison de la surveillance réglementaire.

"La norme du marché est désormais que toutes les entreprises ne sont pas obligées d'agir au pas de course", a déclaré M. Barshay, ajoutant que le nombre de petites transactions devrait augmenter cette année, car elles rencontrent moins de résistance de la part des autorités de réglementation antitrust que les grandes opérations.

Les banquiers d'affaires et les avocats s'attendent à une reprise significative des transactions soutenues par des sponsors au cours du second semestre de l'année, car le financement de la dette devrait devenir moins cher en raison de la baisse des taux d'intérêt. Les volumes d'opérations soutenues par des fonds d'investissement privés sont en hausse de 22,5 % depuis le début de l'année.

L'élection présidentielle américaine de cette année, qui aura lieu en novembre, incite également les avocats et les banquiers à planifier à l'avance les transactions qui pourraient faire l'objet d'un examen réglementaire plus approfondi, certains affirmant qu'ils pourraient observer une brève pause dans les transactions au moment du vote, jusqu'à ce qu'il y ait plus de certitude sur la politique future.

"La seule chose que nous savons pour l'instant à propos des élections, c'est que nous aurons probablement les mêmes candidats que ceux que nous avons eus pour les élections de 2020", a déclaré Audra Cohen, associée codirectrice du groupe de pratique générale du cabinet d'avocats Sullivan & Cromwell.

Les banquiers et les avocats s'attendent également à une reprise des transactions motivée par l'activisme des actionnaires, d'autant plus qu'un certain nombre de nouveaux fonds activistes ont été lancés. Même les fonds d'investissement traditionnellement axés sur le long terme suivent le schéma traditionnel de l'activisme et déploient des tactiques telles que pousser les entreprises à lancer des révisions stratégiques ou exhorter les conseils d'administration à remplacer la direction.

"Le capital-investissement a beaucoup de poudre sèche, et il y a beaucoup de capital qui n'est pas déployé actuellement", a déclaré M. Anderson d'Evercore. (Reportage d'Anirban Sen et de Svea Herbst-Bayliss à la Nouvelle-Orléans ; rédaction de Daniel Wallis)