KPMG a été poursuivi pour 1,3 milliard de livres (1,77 milliard de dollars) par les liquidateurs de Carillion pour avoir manqué des "signaux d'alarme" lors des audits du géant de la construction, dans l'une des plus grandes plaintes contre l'un des meilleurs comptables du monde.

Le séquestre officiel de Grande-Bretagne, qui fait partie du service d'insolvabilité, qui liquide l'ancien groupe de premier ordre, a allégué que les manquements négligents de KPMG à détecter les inexactitudes dans les comptes de Carillion - qui s'est effondré en 2018 sous 7 milliards de livres de dettes - ont coûté aux demandeurs "des pertes et des dommages considérables".

KPMG a déclaré qu'elle estimait que la poursuite, dont les détails ont été rendus publics jeudi, était sans fondement et a juré de se défendre vigoureusement.

"La responsabilité de l'échec de Carillion incombe uniquement au conseil d'administration et à la direction de la société, qui ont défini la stratégie et géré l'entreprise", a déclaré un représentant de KPMG.

La plainte, déposée au nom des créanciers, repose sur des allégations selon lesquelles Carillion a accumulé de vastes pertes commerciales, a versé environ 210 millions de livres en dividendes entre 2014 et 2016 et près de 39 millions de livres en honoraires professionnels en 2017, parce qu'elle s'est fiée aux audits de KPMG.

Le liquidateur a allégué que KPMG n'a pas su rester indépendant de son client et n'a pas fait preuve d'un scepticisme professionnel approprié. Un associé de mission d'audit a accepté à plusieurs reprises l'hospitalité de hauts dirigeants de Carillion et leur en a proposé, selon la poursuite.

La faillite de Carillion, dont les projets comprenaient des écoles, des hôpitaux, des prisons et une partie d'une liaison ferroviaire à grande vitesse, a plongé des milliers d'emplois dans l'incertitude, menacé de grands travaux du secteur public et soulevé de nouvelles questions sur les risques de confier des projets du secteur public à des entreprises privées.

L'Insolvency Service a demandé que huit directeurs liés à Carillion soient disqualifiés et la Financial Conduct Authority, l'autorité de régulation du marché, a proposé d'infliger à Carillion un blâme public pour son comportement "imprudent".

Mais les faillites d'entreprises très médiatisées en Grande-Bretagne ont également déclenché des enquêtes et des examens soutenus par le gouvernement pour renforcer les normes comptables sur un marché dominé par KPMG et ses pairs EY, Deloitte et PwC, connus sous le nom de "Big Four", qui auditent l'ensemble des 100 principales sociétés de premier ordre de Grande-Bretagne.

Les auditeurs ont été critiqués après une série de faillites d'entreprises au cours des deux dernières décennies, de la surveillance par Arthur Andersen du géant américain de l'énergie Enron en 2001 aux audits par EY du groupe de services de paiement Wirecard, qui s'est effondré en 2020.

Certains experts comptables notent que PwC est un conseiller spécial du séquestre officiel britannique et qu'il a tout à gagner de l'affaire contre KPMG - et que les demandes de dommages et intérêts qui font les gros titres peuvent être réglées à l'amiable pour une fraction de leur montant initial.

Jan du Plessis, président désigné de la FRC britannique - une agence longtemps critiquée pour son incapacité à sévir contre les audits médiocres après l'effondrement de sociétés telles que Carillion, le détaillant BHS et la chaîne de cafés Patisserie Valerie - a déclaré le mois dernier qu'il était temps de "renforcer" la surveillance.

(1 $ = 0,7357 livre) (Reportage de Kirstin Ridley ; Montage d'Alex Richardson, Nick Macfie et David Evans)