Les producteurs de schiste américains généreront environ 73,6 milliards de dollars de trésorerie d'exploitation cette année, soit une augmentation de près d'un tiers par rapport à l'année dernière, selon la société de données Rystad Energy, sur la base d'un pétrole se vendant à 50 dollars le baril.

Les résultats du secteur des schistes bitumineux, qui commencent à être publiés mardi avec ConocoPhillips, devraient rester dans le rouge, mais la réduction des dépenses et la hausse des prix du pétrole et du gaz permettront d'obtenir ce qui devrait être le début de flux de trésorerie plus importants. Les producteurs qui se sont engagés à maintenir leur production pourraient être tentés de pomper davantage.

"Ce sera une année exceptionnelle pour les flux de trésorerie disponibles pour les actionnaires", a prédit Dane Gregoris, directeur du cabinet de conseil en énergie Enverus.

Les grandes entreprises devraient générer des marges de trésorerie de 10 à 20 % de leurs revenus cette année, estime-t-il, ce qui équivaut aux entreprises technologiques ou industrielles.

Les investisseurs ont relevé leur opinion sur les entreprises très endettées, notamment Continental Resources Inc et Occidental Petroleum Corp, en espérant que les gains d'exploitation accéléreront la réduction de la dette. La restructuration de la faillite de Chesapeake Energy Corp lui permet d'émerger avec une valeur de 5,13 milliards de dollars, augmentée deux fois alors qu'elle était sous protection judiciaire.

FORAGE OU DIVIDENDES

Les investisseurs seront à l'affût d'indices sur la part des revenus qui sera affectée aux dividendes des actionnaires et celle qui sera réinvestie dans le forage de nouveaux puits et le développement des infrastructures. Le nombre d'appareils de forage pétrolier et gazier a augmenté de cinq la semaine dernière pour atteindre 375, soit le niveau le plus élevé depuis le mois de mai, mais toujours environ la moitié du niveau d'il y a un an. [

"Toute mesure qui reflète la volonté de la direction de rendre de l'argent aux investisseurs est une proposition très intéressante", a déclaré Ben Cook, gestionnaire de portefeuille du Hennessy BP Energy Fund. "Jusqu'à présent, toute trésorerie marginale générée est généralement retournée dans le sol."

Une idée de l'année dernière - les dividendes variables qui augmentent ou diminuent en fonction des flux de trésorerie - sera un sujet brûlant lors des prochains appels de résultats. Pioneer Natural Resources Co, Devon Energy Corp, ConocoPhillips, et Cabot Oil & Gas Corp ont tous proposé d'ajouter un paiement flexible lorsque les conditions du marché le permettaient, dans le contexte de la baisse du marché.

Devon prévoit de verser un dividende variable cette année, Pioneer prévoit de commencer l'année prochaine, ont déclaré les porte-parole. Cabot n'a pas répondu à une demande de commentaire. Conoco continue de réfléchir à un paiement flexible, a déclaré un porte-parole. Les analystes s'attendent à ce que la société reprenne d'abord ses rachats d'actions.

Au troisième trimestre, un groupe de 33 producteurs de schiste américains a généré 2,6 milliards de dollars de flux de trésorerie disponible - la meilleure performance du groupe depuis le début du boom de la fracturation. Cela s'est produit alors qu'ils réduisaient leurs dépenses au niveau le plus bas de la décennie, selon les données de l'Institute for Energy Economics and Financial Analysis.

(Pour un graphique sur les flux de trésorerie liés au schiste, cliquez ici : https://graphics.reuters.com/USA-SHALE/jbyprnnjqpe/chart.png)

Pour la plupart des producteurs de schiste, "2021 est l'année de la remise à zéro des bilans", a déclaré Matthew Portillo, un analyste de la banque d'investissement Tudor, Pickering, Holt and Co. "La plupart des flux de trésorerie disponibles excédentaires iront au remboursement de la dette".

Les dividendes variables deviendront monnaie courante d'ici 2022 avec la montée des prix du pétrole, selon M. Portillo. Les investisseurs, a-t-il dit, "préfèrent nettement se concentrer sur le cash-flow libre et les dividendes" plutôt que sur la croissance de la production.