Le trésorier Josh Frydenberg est allé à l'encontre de l'avis du Foreign Investment Review Board (FIRB) qui était en faveur de l'approbation de l'accord de 600 millions de dollars australiens (430,98 millions de dollars), selon le journal.

Il s'agirait du premier veto du gouvernement depuis que l'Australie a annoncé, en juillet, son plus grand remaniement de la législation sur les investissements étrangers depuis près d'un demi-siècle. Cela a donné au trésorier le pouvoir de dernier recours de modifier ou d'imposer des conditions aux transactions même après l'approbation du FIRB, ou de forcer le désinvestissement en cas de risque pour la sécurité nationale.

Cette révision répondait en partie à la crainte que l'impact économique de la pandémie de COVID-19 ne facilite l'achat d'actifs stratégiques pour les étrangers fortunés.

La loi ne mentionne aucun pays d'origine spécifique. La démarche de China Mengniu s'inscrit toutefois dans un contexte de tension croissante entre la Chine et l'Australie, après que Canberra a demandé une enquête internationale sur les origines du nouveau coronavirus, qui a été signalé pour la première fois en Chine à la fin de l'année dernière.

China Mengniu a proposé de racheter Lion Dairy & Drinks Pty Ltd au japonais Kirin Holdings Co Ltd en novembre, dix jours seulement après avoir reçu l'autorisation du FIRB d'acheter le fabricant de lait maternisé Bellamy's pour 1,43 milliard de dollars australiens. Il a obtenu l'approbation de l'autorité australienne de régulation de la concurrence pour l'opération Lion en février.

"Le gouvernement ne fait pas de commentaires sur les détails des accords de contrôle des investissements étrangers tels qu'ils s'appliquent, ou pourraient s'appliquer, à des cas particuliers", a déclaré M. Frydenberg dans une réponse par e-mail aux questions de Reuters sur le rapport.

Un porte-parole de Kirin a déclaré : "Nous avons entendu dire que rien n'est décidé, nous ne pouvons donc pas faire de commentaires basés sur des spéculations." Un porte-parole de China Mengniu a refusé de commenter.

Les actions de China Mengniu cotées à Hong Kong ont baissé de 3,9 % dans un marché plus large qui a baissé de 1,9 %. Les actions de Kirin ont clôturé en baisse de 0,1% à Tokyo contre une baisse de 1% de l'indice de référence <.N225>.

OPPOSITION LOCALE

En mars, le porte-parole du Parti national libéral du Queensland pour l'agriculture, Tony Perrett, a écrit une lettre à Frydenberg sur les inquiétudes concernant l'approvisionnement en lait avec l'accord de Mengniu et déclarant "une grave préoccupation concernant les grandes marques de transformation alimentaire achetées par des entreprises chinoises ayant des liens étroits avec le gouvernement chinois".

"Compte tenu de l'incertitude accrue concernant la sécurité alimentaire et de la nécessité d'une plus grande autonomie économique en raison de la pandémie de coronavirus, les attentes du public ont considérablement évolué", a déclaré M. Perrett dans sa lettre.

Le bureau de Perrett a déclaré jeudi qu'une réponse du trésorier adjoint avait été reçue en juillet, indiquant que le besoin d'investissement de l'Australie serait équilibré avec la défense de l'intérêt national.

Néanmoins, l'opposition du trésorier à l'accord serait surprenante étant donné qu'il a été conclu entre deux sociétés étrangères et qu'il n'impliquait ni terrain ni actifs sensibles, a déclaré une personne proche des sociétés.

IMPASSE INTERNATIONALE

Les relations diplomatiques tendues entre l'Australie et la Chine ont encore souffert en mai lorsque Canberra s'est joint à ses pairs occidentaux pour critiquer une loi sur la sécurité que Pékin a imposée à Hong Kong.

Cela s'est produit après que Pékin ait imposé des droits de douane sur l'orge australienne et suspendu certaines importations de bœuf. En juin, elle a conseillé aux étudiants et aux touristes chinois d'éviter de se rendre en Australie, invoquant la discrimination raciale.

Mardi, le ministère chinois du commerce a annoncé une enquête anti-dumping sur les importations de vin australien.

Les investissements chinois en Australie ont diminué de plus de moitié en 2019, à 2,4 milliards de dollars, et le nombre de transactions devrait continuer à baisser cette année en raison de la tension diplomatique ainsi que de l'épidémie de coronavirus, ont indiqué des banquiers.

"Le refroidissement des relations a un impact assez important", a déclaré un banquier qui conseille sur les fusions et acquisitions internationales, requérant l'anonymat en raison de la sensibilité de la question.

Le banquier a déclaré que les investisseurs chinois étaient toujours intéressés par les actifs australiens mais qu'ils étaient suffisamment pragmatiques pour comprendre que les difficultés actuelles étaient dues à la politique.

(1 dollar = 1,3922 dollar australien)