Le gouvernement a ensuite prévenu qu'il pourrait devoir couper le gaz.

Un bras de fer avec le principal fournisseur, la Russie, au sujet de sa demande d'être payé en roubles - dans le cadre d'un bras de fer économique plus large déclenché par l'invasion de l'Ukraine par Moscou - a incité Berlin à activer des plans d'urgence mercredi, qui pourraient éventuellement conduire à un rationnement du gaz si la Russie perturbe ou arrête les approvisionnements.

L'industrie lourde, qui représente un quart de la demande allemande de gaz, serait la première touchée, ce qui menacerait l'emploi et la reprise économique du pays après deux années de pandémie.

"Si nous ne recevons pas de gaz, nous devrons tout arrêter", a déclaré à Reuters Craig Barker, directeur général de Kelheim Fibres, dont les fibres sont utilisées dans toutes sortes de produits, des sachets de thé aux tampons hygiéniques.

Kelheim est un exemple de Mittelstand, c'est-à-dire d'entreprises privées et familiales qui couvrent plusieurs secteurs industriels, emploient près de deux travailleurs sur trois et représentent un tiers du chiffre d'affaires des entreprises.

Sa facture de gaz devrait être multipliée par cinq cette année pour atteindre 100 millions d'euros (110 millions de dollars), soit plus de la moitié de son chiffre d'affaires annuel, car le conflit en Ukraine exacerbe un marché de l'énergie déjà tendu.

En l'absence de sources d'énergie alternatives faciles à exploiter et en raison de la difficulté à répercuter les coûts sur des clients tels que Kimberly-Clark et Procter & Gamble, la crise remet en question l'avenir de l'entreprise.

"La situation actuelle menace notre existence même", a déclaré Wolfgang Ott, un cadre de cette entreprise de 86 ans qui emploie 600 personnes dans son usine de la ville bavaroise de Kelheim.

Kelheim a déjà demandé aux autorités d'être traitée comme une entreprise d'importance systémique, ce qui l'aiderait à accéder aux approvisionnements en cas de rationnement du gaz. Ses fibres sont nécessaires à la fabrication de plusieurs produits d'hygiène.

LE GAZ, C'EST LE NERF DE LA GUERRE

L'invasion de l'Ukraine par Moscou a mis en évidence la forte dépendance de l'Allemagne à l'égard du gaz russe - la Russie représentait 55 % des importations de gaz de l'Allemagne en 2021.

L'approvisionnement alternatif ne sera ni bon marché ni rapide. Berlin a prévenu qu'il faudrait attendre la mi-2024 pour que l'Allemagne puisse se passer du gaz russe.

Les entreprises et l'économie dans son ensemble sont donc exposées.

"La hausse des prix de l'électricité et du gaz menace d'écraser l'économie", a déclaré Siegfried Russwurm, président de l'association industrielle allemande BDI et président de Thyssenkrupp, qui a prévenu qu'il pourrait être contraint d'introduire des horaires de travail plus courts dès la semaine prochaine.

Selon lui, cette mesure risque d'inciter les entreprises à envisager de délocaliser leur production à l'étranger pour réduire les coûts.

Les associations allemandes de l'ingénierie et de la chimie, les deuxième et troisième groupes industriels du pays, ont réduit de moitié ou supprimé leurs perspectives de croissance pour cette année en réponse à la hausse des coûts et aux problèmes de la chaîne d'approvisionnement.

Le fabricant allemand de soude et de natron Ciech Soda Deutschland, une unité de la société polonaise Ciech SA qui approvisionne les verreries ainsi que les industries pharmaceutique et automobile, est un autre pilier du Mittelstand qui souffre.

Avec des coûts de gaz supplémentaires de 22 millions d'euros par mois, elle perd de l'argent et pourrait être contrainte d'arrêter sa production, a averti le ministre de l'économie de Saxe-Anhalt, l'État allemand où Ciech Soda est basée, dans une lettre récente dont Reuters a eu connaissance.

Cela nuirait aux entreprises voisines qui dépendent de ses produits, a écrit le ministre Sven Schulze dans la lettre adressée au ministre allemand de l'économie Robert Habeck, plaidant pour une réunion d'urgence afin de discuter de la question.

Ciech Soda Deutschland et le ministère de l'économie se sont refusés à tout commentaire.