Les négociateurs de la Writers Guild of America (WGA) ont demandé aux quelque 11 500 membres de leur donner le pouvoir de déclencher une grève après le 1er mai si les négociations contractuelles échouent. Le vote se termine lundi et le résultat devrait être publié peu après.

Le vote d'autorisation de grève vise à faire monter la pression sur des entreprises telles que Netflix Inc et Walt Disney Co et à les convaincre d'augmenter les salaires des scénaristes, qui affirment que leur rémunération a souffert de la révolution du streaming, qui s'est traduite par des saisons télévisées plus courtes et des paiements résiduels moindres.

"Nous avons l'impression d'avoir été sous-évalués pendant des années", a déclaré John August, un scénariste qui siège au comité de négociation de la Guilde.

Une grève prolongée pourrait être coûteuse.

La dernière grève de la WGA, en 2007 et 2008, a duré 100 jours. Les chaînes de télévision ont diffusé des rediffusions et davantage d'émissions de téléréalité, tandis que le coût pour l'économie californienne a été estimé à 2,1 milliards de dollars, selon le Milken Institute. La plupart des scénaristes de télévision et de cinéma vivent à Los Angeles ou à New York.

Les studios ne veulent pas d'une nouvelle perturbation, en particulier après que le COVID-19 a interrompu la production dans le monde entier pendant des mois.

La production cinématographique et télévisuelle a rebondi, mais la fréquentation des salles de cinéma reste inférieure aux niveaux d'avant la pandémie, en dépit de superproductions comme "Avatar : La voie de l'eau". Le secteur de la télédiffusion est lui aussi en difficulté, car les téléspectateurs et les budgets publicitaires migrent vers la diffusion en continu.

Selon M. August, les auteurs estiment que le moment est propice pour réclamer des rémunérations plus élevées, car les entreprises de médias s'efforcent de trouver le bon équilibre entre les dépenses et les bénéfices tirés de la diffusion en continu.

"C'est le moment d'avoir une véritable conversation sur la manière dont nous faisons de la télévision en ce moment et de s'assurer que les scénaristes sont correctement payés", a déclaré M. August.

RÉMUNÉRATION, SALLES D'ÉCRITURE ET AIDE À L'ÉCRITURE

La WGA cherche à obtenir des augmentations des salaires minimums et des changements dans les pratiques qui réduisent les rémunérations, telles que les "mini-salles" de scénaristes embauchés avant la production.

La moitié des scénaristes de séries télévisées travaillent aujourd'hui au salaire minimum, contre un tiers lors de la saison 2013-2014, selon les statistiques de la Guilde. Le salaire médian des scribes au niveau supérieur de scénariste/producteur a chuté de 4 % au cours de la dernière décennie.

Des sources proches des studios affirment que les budgets sont serrés à un moment où Wall Street veut voir les bénéfices des investissements de plusieurs milliards de dollars dans la diffusion en continu, qui épuisent les bilans.

Disney, par exemple, est en train de licencier 7 000 personnes pour tenter de réduire ses coûts de 5,5 milliards de dollars. Warner Bros Discovery, issue d'une récente fusion, a récemment annoncé qu'elle réorganiserait ses efforts en matière de diffusion en continu, dans sa quête de rentabilité.

Les scénaristes ont également plus de possibilités que jamais de trouver du travail, avec un record de 599 émissions scénarisées diffusées en 2022. Les droits résiduels versés aux scénaristes de télévision atteindront un montant sans précédent de 493,6 millions de dollars en 2021.

L'Alliance of Motion Picture and Television Producers (AMPTP), qui représente notamment Comcast Corp, Disney, Warner Bros et Netflix, a déclaré dans un communiqué qu'elle s'engageait à "parvenir à un accord mutuellement bénéfique".

"Nous sommes optimistes et pensons pouvoir nous en sortir", a déclaré David Zaslav, directeur général de Warner Bros Discovery, lors d'une récente conférence de presse, tout en ajoutant : "Nous envisageons le pire d'un point de vue commercial. Nous nous sommes préparés. Nous avons produit beaucoup de contenu."

L'émergence de l'intelligence artificielle est un autre problème. La WGA veut des garanties pour empêcher les studios d'utiliser l'intelligence artificielle pour générer de nouveaux scénarios à partir des travaux antérieurs des scénaristes. Les scénaristes veulent également s'assurer qu'on ne leur demande pas de réécrire des projets de scénarios créés par l'intelligence artificielle.

Une autorisation de grève ne signifie pas qu'un arrêt de travail aura lieu. En 2017, les membres de la WGA ont autorisé une grève mais sont parvenus à un accord quelques heures avant que les scénaristes ne se rendent sur les piquets de grève.

Si une grève est déclenchée, les téléspectateurs en verront d'abord l'impact sur les talk-shows de fin de soirée, qui font appel à des équipes de scénaristes pour écrire des blagues d'actualité. Les feuilletons diurnes seraient les suivants. De nombreuses comédies et dramatiques sont tournées des mois à l'avance, ce qui leur permet de disposer d'un délai plus long avant que les nouveaux épisodes ne soient épuisés.

Les films sont écrits au moins deux ans à l'avance, de sorte que les sorties à court terme dans les salles de cinéma ne seraient pas affectées.