L'offre la plus élevée reçue lors de la vente aux enchères d'actions aux États-Unis qui décidera du sort du raffineur de pétrole Citgo Petroleum, détenu par le Venezuela, était de 7,3 milliards de dollars, ce qui ne couvre qu'un tiers des demandes approuvées par le tribunal, ont déclaré deux personnes au courant de l'affaire.

Un tribunal fédéral du Delaware met aux enchères les actions d'une société mère du joyau de la couronne vénézuélienne, Citgo, basée à Houston, qu'il a jugée responsable des défauts de paiement et des expropriations du pays sud-américain. Les créanciers ont afflué au Delaware pour faire valoir des créances d'un montant total de 21,3 milliards de dollars dans le cadre d'une procédure engagée pour la première fois il y a près de sept ans par la société minière Crystallex.

Les résultats du premier appel d'offres, en janvier, montrent toutefois que le processus de vente n'aboutira probablement pas à un résultat satisfaisant pour les créanciers ou les propriétaires actuels de Citgo. Les offres reçues jusqu'à présent dans une affaire qui a innové sur le plan juridique en matière d'immunité souveraine laisseraient de nombreuses créances impayées, ont averti les analystes et les sources.

Le tribunal pourrait être amené à revoir la procédure de vente ou à envisager une solution de rechange élaborée par le Venezuela, qui offrirait aux créanciers un paiement plus important avec des recettes étalées sur plusieurs années, tout en conservant une partie de la participation du Venezuela dans l'entreprise, ont déclaré les personnes concernées.

Le juge Leonard Stark, qui supervise l'affaire, a refusé d'examiner les propositions de paiement du Venezuela. Il n'est pas certain qu'il revienne sur sa décision, l'offre la plus élevée du premier tour d'enchères ne couvrant que 14 des 26 demandes qu'il a acceptées de la part de 18 créanciers.

Les faibles offres initiales étaient inférieures à la valeur de 13 à 14 milliards de dollars que les spécialistes nommés par le tribunal avaient estimée pour les actions. Ce déficit incite les sociétés mères et les conseils d'administration de Citgo à réitérer une offre présentée au début de l'année : un paiement de 10 milliards de dollars financé au fil du temps par les bénéfices, les capitaux propres et les emprunts de Citgo.

DES ENTRÉES SUPPLÉMENTAIRES

La vente aux enchères a suscité l'intérêt du géant pétrolier ConocoPhillips et des unités du conglomérat Koch Industries, qui ont tous deux fait valoir leurs droits à l'encontre du Venezuela par le biais d'offres de crédit pour les actifs.

D'autres offres émanaient de sociétés énergétiques et d'investisseurs privés désireux d'acquérir les actions de PDV Holding afin de prendre le contrôle du septième raffineur de pétrole américain en termes de volume, ont déclaré ces personnes.

Les porte-parole de Conoco, Citgo et des conseils de surveillance du raffineur se sont refusés à tout commentaire. Koch Industries et les avocats du fonctionnaire du tribunal chargé de superviser la vente aux enchères n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Le seul actif de PDV Holding est Citgo, qui possède trois raffineries américaines, des terminaux de stockage de pétrole et des oléoducs, et contrôle un réseau de distribution au détail.

Citgo a été très rentable, avec des bénéfices de 4,8 milliards de dollars au cours des deux dernières années.

Les 12 offres non contraignantes reçues en janvier reflètent toutefois des inquiétudes quant à la valeur future des raffineurs dont l'empreinte carbone est élevée, ainsi que les liens difficiles de Citgo avec l'entreprise pétrolière publique vénézuélienne PDVSA, qui reste sous l'emprise du président socialiste Nicolas Maduro, ont déclaré ces personnes.

Un avocat représentant Citgo avait qualifié le premier appel d'offres de "décevant".

Le tribunal devrait bientôt fixer un deuxième tour, contraignant, mais les perspectives d'une offre plus élevée que les 7,3 milliards de dollars non contraignants sont minces, ont ajouté les personnes.

Les fonctionnaires du tribunal impliqués dans l'affaire "devront s'asseoir avec le Venezuela et trouver une solution qui ait du sens", a déclaré une personne proche du processus de vente aux enchères.

La proposition de 10 milliards de dollars du Venezuela fournirait aux créanciers une combinaison de liquidités, de titres et d'actions de Citgo sur une période de trois ans. Elle permettrait en fin de compte au Venezuela de conserver environ la moitié de la propriété.

"Jusqu'à présent, nous n'avons fait que limiter les dégâts. Nous voulons faire avancer les choses, le jeu n'est pas terminé", a déclaré l'une des personnes au fait de la proposition du Venezuela.

MISSILES POLITIQUES

Les entités vénézuéliennes qui supervisent Citgo veulent lier le plan de paiement à une protection plus forte du raffineur contre les créanciers américains, alors que le gouvernement de M. Maduro refuse de revenir sur l'interdiction faite à la candidate de l'opposition Maria Corina Machado de se présenter à l'élection présidentielle, fermant ainsi ce que les pays occidentaux considéraient comme une voie vers la démocratie au Venezuela.

L'idée est de retirer les créances liées au Venezuela de la procédure judiciaire et de les confier à la Commission américaine de règlement des créances étrangères (FCSC), une agence indépendante quasi-judiciaire au sein du ministère de la justice, afin de mieux répondre aux besoins de tous les créanciers du Venezuela.

Les défenseurs du plan devraient discuter de la proposition avec des responsables américains, dont peut-être le secrétaire d'État Antony Blinken, avant l'expiration, le 18 avril, d'une licence américaine qui assouplit les sanctions imposées au secteur énergétique vénézuélien.

Cependant, il a été difficile de réunir l'opposition vénézuélienne fracturée autour d'une proposition et il pourrait être encore plus difficile de convaincre Washington, ont reconnu les sources. Certains hommes politiques et membres des conseils de surveillance de Citgo pensent qu'un accord avec M. Machado donnerait à l'entreprise une meilleure chance d'obtenir le soutien des États-Unis.

Le plan exigerait également que le département du Trésor américain, qui a donné son feu vert à la vente aux enchères l'année dernière, accepte l'offre, et le tribunal du Delaware pourrait être contraint d'interrompre ou de geler un processus de vente pour lequel il s'est battu avec acharnement.

Les porte-parole de M. Machado et de M. Gerardo Blyde, qui représente les partis d'opposition négociant avec l'administration Maduro, n'ont pas fait de commentaires. Les départements d'État et du Trésor des États-Unis n'ont pas fait de commentaires dans l'immédiat.

"Nous avons besoin d'un effort à l'épreuve des balles cette fois-ci", a déclaré l'une des personnes à l'origine de ces idées, faisant référence à la nécessité d'obtenir des politiciens de l'opposition bien connectés à Washington pour diriger l'initiative.