Un juge de la Haute Cour britannique s'est prononcé mercredi en faveur du courtier ED&F Man dans une plainte contre le négociant en matières premières Straits de Singapour et quatre autres défendeurs concernant des récépissés d'entrepôt frauduleux pour du nickel stocké à Singapour.

Le juge Calver a déclaré dans un jugement écrit que les défendeurs étaient responsables de 283 millions de dollars car ils ont commis une tromperie et une conspiration illégale en fournissant de faux documents à ED&F Man.

Le montant des réclamations pour chaque défendeur sera déterminé ultérieurement, a-t-il ajouté.

La pratique consistant à utiliser le métal comme garantie dans les transactions financières d'entrepôts a fait l'objet d'un examen de plus en plus minutieux après une fraude de 3 milliards de dollars en 2014 au port de Qingdao en Chine.

"Straits avait une connaissance réelle, peut-être dès janvier 2015 mais certainement dès février 2016, que... (les défendeurs) étaient engagés dans un plan pour obtenir des financements de manière frauduleuse", a déclaré Calver dans le jugement.

Straits a déclaré dans un communiqué qu'elle était déçue et n'était pas d'accord avec le jugement. "Nous étudions attentivement les motifs de la décision et nous prenons actuellement des conseils juridiques urgents, notamment en ce qui concerne l'appel."

ED&F Man Capital Markets (MCM) et Straits ont convenu que les documents relatifs à la propriété des entrepôts fournis à MCM en 2016 étaient falsifiés, mais ils ont contesté la responsabilité de chacun.

MCM est une unité du marchand de matières premières privé ED&F Man, qui a intenté des poursuites civiles à Londres contre les défendeurs pour récupérer l'argent qu'il a payé pour les récépissés d'entrepôt.

MCM a accusé Straits (Singapore) PTE Ltd d'avoir fourni des récépissés d'entrepôt scannés à deux sociétés basées à Hong Kong qui, selon MCM, ont ensuite envoyé à MCM des documents frauduleux basés sur ces récépissés.

"Le jugement d'aujourd'hui est une victoire importante pour ED&F Man", a déclaré le directeur général Rafael Muguiro dans un communiqué.

"Nous avons toujours maintenu que nous avions été victimes d'une fraude soigneusement construite, et que nous prendrions tous les moyens possibles pour récupérer les pertes éventuelles."

Straits Singapore est une unité de Straits Financial, elle-même détenue par le groupe logistique CWT International Ltd.

Lorsque MCM a initialement déposé l'affaire en 2017, elle a poursuivi deux entreprises de Hong Kong, Come Harvest Holdings Ltd et Mega Wealth International Trading Ltd, qui ont fourni 92 récépissés d'entrepôt à MCM.

MCM a par la suite ajouté Straits et d'autres défendeurs à la poursuite, qui, avec les deux firmes de Hong Kong, avaient tous nié leur responsabilité dans l'activité frauduleuse.

Seuls MCM et Straits ont participé au procès de Londres.

Reuters n'a pas pu identifier immédiatement les représentants des sociétés de Hong Kong et des autres défendeurs pour demander des commentaires. (Reportage d'Eric Onstad ; montage de Jason Neely, Kirsten Donovan)