Au bureau de la société à Mumbai, la capitale financière de l'Inde, les agents du fisc ont lancé une deuxième descente. Le gouvernement a déclaré que la BBC n'avait pas répondu aux demandes répétées de clarification de ses affaires fiscales liées aux bénéfices et aux transferts de fonds provenant de ses activités en Inde.

La BBC a déclaré qu'elle coopérait pleinement avec les autorités fiscales et qu'elle espérait résoudre les problèmes rapidement, ajoutant que ses journalistes continueraient à rendre compte de la situation "sans crainte ni faveur". Elle s'est refusée à tout commentaire dans le cadre de cet article.

Trois semaines avant les perquisitions - que le gouvernement a qualifiées d'"enquête" - la BBC a publié un documentaire en deux parties qui examinait notamment le rôle du Premier ministre Narendra Modi dans les émeutes sectaires qui ont eu lieu dans son État d'origine, le Gujarat, en 2002, alors qu'il y était ministre en chef. Le documentaire, qui n'a été diffusé qu'en Grande-Bretagne, accuse Modi d'avoir favorisé un climat d'impunité qui a alimenté la violence.

Le gouvernement de Modi a qualifié le documentaire de "partial" et de reflétant une "mentalité coloniale". La semaine dernière, le ministre des affaires étrangères, S. Jaishankar, a déclaré à l'agence de presse ANI qu'il s'agissait de "politique par d'autres moyens" et a suggéré que le moment choisi avait pour but de saper le soutien apporté à Modi. La BBC a déclaré qu'elle maintenait son rapport.

Le premier ministre, âgé de 72 ans, jouit d'une cote de popularité élevée et devrait se représenter l'année prochaine pour le parti nationaliste hindou Bharatiya Janata Party (BJP).

Fin janvier, les autorités indiennes ont ordonné la suppression des messages diffusés sur les réseaux sociaux concernant le documentaire et la police a arrêté des étudiants indiens qui tentaient de le projeter, arguant que cela troublerait l'ordre public. Ils ont été relâchés peu après.

Les contrôles fiscaux effectués dans les bureaux de la BBC - au cours desquels des fonctionnaires ont cloné les téléphones portables de certains cadres et fouillé des ordinateurs, selon les deux personnes présentes - ont mis en lumière les préoccupations de certains journalistes et organismes de surveillance des droits des médias concernant ce qu'ils considèrent comme un recul de la liberté de la presse sous Modi.

Reuters s'est entretenu avec huit journalistes indiens, des cadres de l'industrie et des analystes des médias qui ont déclaré que certains médias qui ont fait des reportages critiques sur le gouvernement ont été la cible d'inspections par des agences gouvernementales, de la suspension de la publicité de l'État et de l'arrestation de reporters.

"Le journalisme indien n'a jamais connu d'âge d'or", a déclaré Abhinandan Sekhri, directeur général du groupe de médias en ligne indépendant Newslaundry, dont les bureaux à New Delhi ont été inspectés à deux reprises par des agents du fisc en 2021 après une couverture critique de l'administration de Modi. "Mais la situation n'a jamais été aussi grave qu'aujourd'hui.

Un juge de Delhi a rejeté en novembre une plainte pénale déposée par le service des impôts contre Sekhri pour fraude fiscale et falsification d'un rapport d'évaluation. M. Sekhri a poursuivi le gouvernement pour atteinte à ses droits fondamentaux et à sa liberté d'expression ; l'affaire est actuellement examinée par la Haute Cour de Delhi.

Le gouvernement de Modi a vigoureusement nié que le contrôle fiscal de la BBC - le premier à l'encontre d'un organe de presse international depuis des décennies - était une réponse au film.

"La BBC opère en Inde sous l'égide de deux sociétés privées : comme toute autre société étrangère, elle peut faire l'objet d'un contrôle et les lois fiscales s'appliquent à elle", a déclaré Kanchan Gupta, conseiller principal au ministère de l'information et de la radiodiffusion. La BBC a reçu plus de 10 avis d'imposition avant la diffusion du documentaire, a-t-il ajouté.

Reuters n'a pas été en mesure de confirmer cette information de manière indépendante. L'agence fiscale n'a pas répondu aux demandes de commentaires pour cette histoire.

Depuis l'arrivée au pouvoir de M. Modi en 2014, l'Inde est passée de la 140e place au classement mondial de la liberté de la presse, établi chaque année par l'organisation à but non lucratif Reporters sans frontières, à la 150e place l'année dernière, soit le rang le plus bas jamais atteint.

Le gouvernement de M. Modi rejette les conclusions de l'indice, remettant en cause sa méthodologie, et affirme que l'Inde dispose d'une presse libre et dynamique.

Démocratie la plus peuplée du monde avec 1,4 milliard d'habitants, l'Inde compte des milliers de journaux et des centaines de chaînes d'information télévisées.

M. Gupta, conseiller auprès du ministère de l'information, a nié qu'une agence gouvernementale ait ciblé les médias en réponse à la couverture médiatique, ou suspendu toute publicité. Il a déclaré que le gouvernement avait répété à plusieurs reprises que le harcèlement des journalistes était inacceptable et contraire à la loi.

DES FONDS QUI S'AMENUISENT

L'Editors Guild of India, une association professionnelle, a déclaré que les descentes de la BBC s'inscrivaient dans une tendance selon laquelle "les agences gouvernementales sont utilisées pour intimider et harceler les organisations de presse". Elle a cité quatre inspections fiscales similaires contre des médias en 2021.

Dans l'un d'entre eux, les bureaux de Dainik Bhaskar, l'un des plus grands journaux indiens en termes de diffusion, ont été perquisitionnés en juillet 2021 par les autorités fiscales, qui l'accusaient d'avoir éludé l'impôt sur des revenus d'une valeur de 7 milliards de roupies indiennes (84,47 millions de dollars). Le journal a contesté l'accusation et l'affaire est en cours.

Le journal - qui fait partie de DB Corp, l'un des plus grands groupes de presse indiens - avait publié une série d'articles alléguant que les autorités avaient mal géré la pandémie de COVID-19 et sous-estimé le nombre de décès. Le gouvernement a nié avoir commis des erreurs dans sa réponse et avoir sous-estimé le nombre de décès.

Un cadre supérieur de Dainik Bhaskar, qui a demandé à ne pas être identifié en raison du caractère sensible de la question, a déclaré que les perquisitions faisaient suite à un arrêt inexpliqué de la publicité par le gouvernement fédéral et six États contrôlés par le BJP à partir de février 2021. La suspension a duré jusqu'en août 2022 et a coûté au journal plus d'un milliard de roupies (12,25 millions de dollars).

Un porte-parole du journal s'est refusé à tout commentaire. Les gouvernements des États n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. Interrogé sur cette affaire, M. Gupta, conseiller principal au ministère de l'information et de la radiodiffusion, a déclaré que le gouvernement n'avait pas supprimé de publicité en raison d'articles critiques.

Dans un rapport publié l'année dernière, Reporters sans frontières a déclaré que, malgré un lectorat élevé, de nombreux organes de presse indiens étaient vulnérables aux pressions économiques en raison de leur dépendance à l'égard de la publicité gouvernementale.

L'acquisition de certains groupes de médias par des milliardaires considérés comme proches de Modi a également conduit au silence des voix indépendantes dans la presse indienne.

Entre 2014 et début décembre 2022, le gouvernement fédéral a dépensé 64,9 milliards de roupies indiennes (784,34 millions de dollars) en publicité dans la presse écrite et les médias électroniques, a-t-il indiqué dans une déclaration au Parlement à la fin de l'année dernière. Toutefois, les chiffres montrent que les dépenses ont diminué au cours des dernières années.

M. Gupta a déclaré que des plaintes avaient été déposées après que le gouvernement eut réduit ses dépenses publicitaires, mais qu'il ne s'agissait pas d'une atteinte à la liberté des médias.

"Le gouvernement n'existe pas pour financer les médias. Nous ne voulons pas de médias qui nous soient loyaux ou redevables en raison de l'argent que nous leur donnons", a-t-il déclaré.

LES CRITIQUES COMME ENNEMIS

Les rapports des organismes internationaux de surveillance de la liberté de la presse, dont le Comité pour la protection des journalistes (CPJ), indiquent que, outre les pressions financières exercées sur les organisations de médias, le gouvernement fédéral et les gouvernements des États de l'Inde ont arrêté un nombre croissant de journalistes en raison de leurs reportages.

Au moins sept journalistes étaient toujours derrière les barreaux en Inde en décembre, le nombre le plus élevé depuis 30 ans, selon le rapport annuel du CPJ publié le 14 décembre.

Dans certains cas, les journalistes ont été détenus par les gouvernements des États - qui contrôlent les forces de police locales - après avoir fait des reportages sur des questions mineures.

Le 29 mars 2022, Ajeet Ojha, journaliste au journal en hindi Amar Ujala, dans l'État d'Uttar Pradesh (nord du pays), a écrit un article sur la fuite de copies d'examen de lycée à l'avance dans la ville de Balia. M. Ojha a précisé qu'une enquête était en cours pour déterminer qui était à l'origine de ces fuites.

Le lendemain, le journaliste de 42 ans a été arrêté par la police et accusé d'avoir lui-même divulgué les épreuves, selon le rapport de police consulté par Reuters.

"J'ai passé 27 nuits en prison", a déclaré M. Ojha, ajoutant qu'il était toujours accusé de deux chefs d'accusation, bien que la police ait abandonné certaines charges criminelles. La police de Balia n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Gyanendra Shukla, journaliste chevronné qui a mené la campagne pour la libération de M. Ojha, a déclaré que le gouvernement de l'État, contrôlé par le BJP, considérait "les critiques comme des ennemis".

"Ils ont oublié que le travail d'un journaliste consiste à mettre en lumière les problèmes et à critiquer le système", a-t-il déclaré.

Le gouvernement de l'Uttar Pradesh n'a pas répondu aux demandes de commentaires. M. Gupta, conseiller du ministère, a déclaré que l'arrestation relevait de la compétence des autorités de l'État.