Alors que les clans dominants des Barzani et des Talabani s'affrontent depuis longtemps pour le pouvoir et les ressources dans une région riche en pétrole et en gaz, les gouvernements qui se partagent le pouvoir ont largement réussi à étouffer la méfiance depuis la guerre civile qui a opposé les deux camps dans les années 1990.

Mais l'acrimonie persistante a éclaté au grand jour depuis un rare assassinat dans la ville d'Erbil, et les retombées soumettent l'alliance malaisée à l'un de ses plus rudes tests depuis la guerre, selon les diplomates et les analystes.

Le 7 octobre, peu après que Hawker Abdullah Rasoul eut quitté son domicile situé dans une rue verdoyante d'Erbil à bord d'un 4x4, une bombe a pulvérisé la voiture, le tuant et blessant quatre membres de sa famille.

Rasoul était un officier de renseignement et un transfuge.

Après avoir passé près de vingt ans au sein de l'Union patriotique du Kurdistan (UPK), un parti dominé par la famille Talabani, il s'est installé à Erbil cette année et a changé de camp, ont déclaré à Reuters trois sources des services de sécurité et une source kurde.

Lorsqu'il a été tué, Rasoul, 41 ans, aidait le Parti démocratique du Kurdistan (PDK), le parti dirigé par la famille Barzani, qu'il surveillait depuis des années, ont déclaré les sources.

L'assassinat éhonté a été filmé par des caméras de sécurité et le PDK a publié une vidéo de 27 minutes sur l'assassinat, pointant du doigt l'UPK.

L'UPK a fermement démenti ces accusations, affirmant qu'elles étaient motivées par des considérations politiques, mais l'assassinat a déclenché une série d'incidents qui ont mis à rude épreuve l'accord de partage du pouvoir.

Les relations politiques se sont détériorées au point que les ministres de l'UPK ont boycotté les réunions du gouvernement régional du Kurdistan (GRK), longtemps symbole d'un partage pacifique du pouvoir.

Certains responsables de l'UPK disent en privé que sans compromis sur une série de questions, le parti pourrait finir par se séparer et former sa propre administration dans son fief de Sulaimaniya.

L'antagonisme complique également un projet d'expansion de l'un des plus grands gisements de gaz en Irak, qui se trouve sur le territoire de l'UPK, ce qui compromet les espoirs de la région de commencer à exporter vers l'Europe et d'engranger des revenus dont elle a grandement besoin.

Ces dissensions sont une source d'inquiétude pour les pays occidentaux, et en particulier pour les États-Unis. Ces derniers ont soutenu les deux factions, plus récemment dans la lutte contre l'État islamique.

Washington s'inquiète de l'influence croissante de l'Iran, qui entretient des liens de longue date avec l'UPK et a intensifié ses attaques de missiles contre les dissidents kurdes iraniens dans le nord de l'Irak au cours des dernières semaines.

Un fonctionnaire américain a déclaré à Reuters que Washington était extrêmement préoccupé par les récentes tensions entre l'UPK et le PDK.

"Ce que nous essayons d'expliquer à nos partenaires ici, c'est que nous ne voulons pas l'unité pour l'unité, nous avons besoin que vous puissiez coopérer les uns avec les autres sur certaines questions discrètes qui sont dans notre intérêt, mais aussi dans le vôtre", a déclaré le fonctionnaire.

TENSE STANDOFF

Après la mort de Rasoul, le Conseil de sécurité régional, dominé par le PDK, a accusé une agence de sécurité de l'UPK d'être à l'origine de l'assassinat. Il a arrêté six hommes qu'il a identifiés comme étant des agents impliqués et a émis des mandats d'arrêt à l'encontre de quatre autres hauts responsables de la sécurité de l'UPK, selon la déclaration du conseil de sécurité une semaine après l'attaque.

Les responsables de l'UPK ont contacté le gouvernement peu après l'assassinat pour contribuer à l'enquête, mais ils n'ont pas reçu de réponse et n'ont pas eu accès aux conclusions, a déclaré un haut responsable de l'UPK.

Ni le conseil de sécurité, ni le gouvernement, ni un porte-parole de l'UPK n'ont répondu aux questions posées dans le cadre de cet article.

La méfiance qui couvait depuis longtemps entre les deux parties s'était déjà aggravée cette année en raison d'une vague de défections au sein des agences de sécurité de l'UPK.

Le haut fonctionnaire de l'UPK a déclaré à Reuters qu'il y en avait eu huit. Il a déclaré que l'UPK pensait que son ancien chef des renseignements, Salman Amin, qui a fait défection au début de l'année, avait encouragé des personnes à changer de camp.

Amin est une autre pomme de discorde. Après son déménagement à Erbil, le Premier ministre kurde Masrour Barzani lui a confié un rôle important dans le domaine de la sécurité, ce qui a encore plus irrité l'UPK, a déclaré le haut responsable du parti.

Reuters n'a pas pu joindre M. Amin pour un commentaire. Le bureau de Barzani n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Si les analystes estiment qu'un retour à une véritable guerre civile est improbable, un face-à-face tendu entre des agents de sécurité armés à Erbil le mois dernier a mis en évidence le risque d'escalade.

Les relations s'étant détériorées, les forces de l'UPK ont fait une descente au domicile d'Amin à Sulaimaniya le 24 octobre, ont déclaré quatre membres de l'UPK et un responsable kurde. Trois des sources ont déclaré que l'UPK était à la recherche de documents sensibles qu'Amin avait pris à son bureau de renseignement et d'armes.

En guise de riposte, une centaine d'hommes de la sécurité commandés par Amin se sont approchés le lendemain de la maison du vice-premier ministre Qubad Talabani à Erbil et ont menacé de la perquisitionner, ont déclaré les sources de l'UPK et l'officiel.

Trois des sources ont déclaré que le président kurde Nechrivan Barzani avait dû intervenir pour désamorcer la situation.

"La situation aurait pu facilement dégénérer", a déclaré le haut fonctionnaire de l'UPK.

Puis, le 9 novembre, le dirigeant de l'UPK, Bafel Talabani, s'est envolé pour Erbil accompagné de Qubad, de dizaines d'agents de sécurité et de l'un des hommes recherchés pour le meurtre de Rasoul, dans une démarche considérée comme délibérément provocatrice, selon une source kurde.

Le groupe n'a pas pu quitter l'aéroport jusqu'à ce que le président intervienne à nouveau, selon cette source.

OCCASIONS GÂCHÉES

Les enjeux sont importants pour les Kurdes, qui ont été les grands gagnants de la chute de Saddam Hussein. Ils ont renforcé leur autonomie, attiré les investissements étrangers dans le pétrole et le gaz et obtenu une part du pouvoir à Bagdad, où le président doit être kurde.

Mais malgré ses richesses pétrolières, la région souffre d'un taux de chômage élevé et de services publics déficients, ce qui incite de nombreuses personnes à tenter d'émigrer en Europe. Les attaques de la Turquie et de l'Iran voisins contre les militants kurdes ont mis en évidence le contrôle limité que les Kurdes irakiens exercent sur leurs frontières.

Selon les analystes, cette rivalité affaiblit également l'influence des Kurdes au sein du centre fédéral irakien, à Bagdad. Cela complique les différends sur la propriété des ressources pétrolières et gazières, ainsi que sur les allocations du budget fédéral.

"Cela affecte la paix sociale, la stabilité... et la situation économique générale en termes de confiance des marchés et des entreprises", a déclaré Shivan Fazil, de l'Institut international de recherche sur la paix de Stockholm.

"Il s'agit davantage d'opportunités gâchées et de la manière dont ces tensions détournent l'ARK des questions de gouvernance et de la satisfaction des besoins de sa population, ce qui exacerbe les griefs", a ajouté M. Fazil.

Dans le contexte actuel de conflits politiques entre chiites irakiens, la fragilité du gouvernement du nord vient s'ajouter à l'image d'un pays toujours en proie à l'instabilité, vingt ans après l'invasion menée par les États-Unis en 2003.

Bagdad surveille de près les événements au Kurdistan.

Une source de la sécurité de l'État irakien a déclaré que l'UPK et le PDK étaient dirigés par des faucons et que leur lutte pour le pouvoir se trouvait à "un stade très critique".

POURQUOI DEVRIONS-NOUS TOLÉRER CELA ?

Les liens entre les deux groupes ont été tendus par le passé, notamment en 2017 lorsque les Kurdes ont organisé un référendum qui a recueilli un soutien massif en faveur de l'indépendance vis-à-vis de Bagdad, mais qui s'est retourné contre eux lorsque les forces irakiennes se sont emparées de pans entiers du territoire kurde.

L'UPK et le PDK ont échangé des reproches, notamment sur la perte de la ville de Kirkouk, qui possède l'un des plus anciens et des plus grands gisements de pétrole d'Irak.

Cette année, les deux camps se sont affrontés sur la question de savoir qui devait devenir président de l'Irak. Le poste fédéral a finalement été attribué en octobre à Abdul Latif Rashid, soutenu par le PDK, plutôt qu'au candidat de l'UPK, Barham Salih.

Mike Fleet, un analyste irakien, a déclaré que le PDK ne se sentait plus obligé de respecter les accords de partage du pouvoir conclus par le passé.

"Ces deux partis ne peuvent pas jouer le jeu l'un avec l'autre, ils ont moins de poids et moins de voix parce qu'ils n'ont plus de voix unie à Bagdad", a-t-il déclaré.

"L'impact de cette situation se fait sentir en grande partie sur les personnes qui dépendent du système actuel pour être payées, et les salaires ne le sont pas, de sorte que la qualité de vie devient plus difficile, en particulier à Sulaimaniya", a-t-il ajouté, en faisant référence au bastion de l'UPK.

Les analystes estiment que le PDK cherche à s'affirmer à un moment où l'UPK est affaiblie par des querelles de leadership, des pressions financières et des retards dans le versement des salaires.

L'UPK se plaint depuis longtemps que l'administration régionale d'Erbil ne distribue pas les revenus de manière équitable, accusant le PDK de favoriser ses zones.

"Pourquoi devrions-nous tolérer cela ?", a déclaré l'un des responsables de l'UPK. "Nous avons une liste de demandes et j'ai toujours l'espoir que nous n'arriverons pas à une séparation, mais nous n'aurons pas le choix s'ils n'obtiennent pas ce qu'ils demandent.