"Le leader de notre groupe m'a dit en personne qu'on n'avait plus besoin de moi à cause de la nouvelle politique", a-t-elle déclaré à Reuters, refusant de donner son nom complet.

À la suite de protestations sans précédent contre des mesures de confinement souvent draconiennes, le gouvernement chinois a assoupli certaines restrictions au début du mois avant d'abandonner brusquement la plupart des mesures de contrôle - notamment les tests PCR de masse obligatoires effectués dans une grande partie du pays.

Cette volte-face a entraîné un changement de fortune du jour au lendemain pour ces entreprises ainsi que pour les sociétés impliquées dans la mise en quarantaine, le suivi COVID et les produits et services de surveillance des mouvements.

Ces industries étaient devenues de grosses affaires au cours de la pandémie et sont d'énormes employeurs, même si des statistiques précises sont difficiles à obtenir.

Les estimations des analystes recueillies par Reuters en mai avaient évalué les dépenses liées au COVID prévues par la Chine cette année - dont ces industries constituaient une grande partie - à environ 52 milliards de dollars.

Certaines estimations moins prudentes avaient même chiffré le coût potentiel des seuls tests de masse de cette année - les banlieusards des grandes villes devant subir des tests négatifs tous les un ou deux jours - à 1,5 % à 1,8 % du produit intérieur brut de la Chine - soit plus que le PIB du Qatar.

BAISSE DES APPELS D'OFFRES

Au cours des deux dernières semaines, plus de 30 gouvernements locaux ont annulé des appels d'offres pour des services et des produits liés au contrôle du COVID, selon un examen des appels d'offres effectué par Reuters.

Il s'agissait notamment d'un appel d'offres pour la désinfection régulière d'un hôtel de quarantaine à Shenzhen, d'un appel d'offres pour des fournitures de confinement pour un sous-district de Chengdu et d'un appel d'offres pour la rénovation d'un laboratoire de test du COVID dans la province de Shandong.

Certains ont également baissé les plans d'achat de logiciels permettant de suivre la propagation du COVID ou d'alarmes pour les portes des personnes sous confinement afin de surveiller si elles ont quitté leur domicile.

"Selon la politique nationale et l'évolution de la situation épidémique, l'acheteur met désormais fin au projet de service de distribution d'échantillons d'acide nucléique dans le district de Gongshu, à Hangzhou", peut-on lire dans une annonce publiée mardi, en référence au test PCR.

Les entreprises qui ont récolté d'énormes bénéfices grâce aux tests PCR de masse ont vu leurs actions chuter ce mois-ci. Shanghai Labway Clinical Laboratory a dégringolé de 11%, Guangdong Hybribio a baissé de 8% tandis que Dian Diagnostics Group Co Ltd a perdu 5%.

Les sociétés n'ont pas répondu aux demandes de commentaires de Reuters.

Il reste à voir à quel point le démantèlement par la Chine de son infrastructure de contrôle du COVID sera douloureux pour les entreprises et leur personnel.

En temps utile, le retour à une activité économique plus normale devrait aider davantage de personnes à trouver un emploi. Les gouvernements locaux devraient également consacrer des ressources pour faire face au COVID.

La nouvelle campagne de vaccination de la Chine axée sur les personnes âgées pourrait fournir des emplois aux testeurs licenciés, tandis que les autorités locales pourraient embaucher du personnel pour soutenir les résidents vulnérables ou âgés qui restent à la maison, a déclaré Alicia Garcia-Herrero, économiste en chef pour l'Asie-Pacifique chez Natixis.

"Tout l'argent qui a été consacré aux tests de masse ne va pas simplement disparaître, quand on augmente les dépenses comme ça, il est difficile de les réduire."

Wang, qui n'avait obtenu son emploi de testeuse de prélèvements que moins de trois semaines avant d'être licenciée, a déclaré qu'il était ennuyeux de devoir à nouveau chercher du travail. Mais elle n'a pas semblé pleurer la perte d'un travail qui signifiait marcher pendant des heures dans une combinaison hazmat en sueur tout en traitant avec des résidents grincheux.

"Au moins, l'économie va s'améliorer avec ces changements, il sera donc plus facile pour moi de trouver un emploi", a-t-elle déclaré.

(1 $ = 6,9605 yuans chinois)