Les patrons des compagnies aériennes se sont inquiétés mardi des restrictions de voyage liées à l'émergence de la variante Omicron du coronavirus, qui risquent de faire dérailler la reprise du secteur.

L'avertissement le plus sévère a été lancé par le président de la compagnie aérienne Emirates, Tim Clark, qui a déclaré qu'une atteinte majeure à la haute saison des voyages de décembre causerait des "traumatismes importants" dans le secteur mondial de l'aviation.

La compagnie aérienne britannique à bas prix easyJet a également fait état d'un ralentissement de la demande au cours des dernières semaines, la résurgence du virus dans certaines régions d'Europe continentale ayant incité les clients à revoir leurs projets de city break.

La découverte de la variante Omicron, signalée pour la première fois dans le sud de l'Afrique la semaine dernière, a porté un coup à l'industrie au moment où elle avait la reprise en ligne de mire, notamment après l'assouplissement des voyages à destination des États-Unis https://www.reuters.com/world/us/international-travellers-head-united-states-flights-reopen-2021-11-08 au début du mois de novembre.

De nombreux pays, dont le Japon, les États-Unis, la Grande-Bretagne et Israël, ont imposé des restrictions de voyage afin de ralentir la propagation de la nouvelle variante, dont on craint qu'elle ne soit plus résistante aux vaccins.

M. Clark a déclaré que les prochaines semaines, à l'approche des fêtes de fin d'année, seraient cruciales pour le secteur aérien, car les scientifiques évaluent les risques.

"Je dirais que d'ici la fin décembre, nous aurons probablement une position beaucoup plus claire", a déclaré M. Clark lors d'une interview pour la conférence Reuters Next https://reutersevents.com/events/next.

"Mais pendant ce temps, décembre est un mois très important pour le secteur du transport aérien", a-t-il ajouté. "Si cela est perdu, ou si l'hiver est perdu pour un grand nombre de transporteurs, il y aura des traumatismes importants dans l'entreprise, certainement l'entreprise d'aviation et la périphérie."

PERTE D'ARGENT

L'impact des restrictions de voyage était évident dans les résultats financiers publiés mardi par easyJet et l'opérateur scandinave SAS.

EasyJet a annoncé une perte globale avant impôts de 1,14 milliard de livres (1,5 milliard de dollars) pour l'année à la fin du mois de septembre, ce qui correspond à la partie supérieure des prévisions, tandis que SAS est resté dans le rouge au cours du trimestre d'août à octobre.

EasyJet a déclaré qu'il était difficile d'évaluer l'effet de la nouvelle variante, mais que les préoccupations plus larges concernant le coronavirus influençaient toujours les voyageurs.

"Nous constatons qu'il y a eu un impact, en particulier sur les départs à court terme, mais ce n'est pas le même niveau d'impact et de chute que nous avons vu les fois précédentes où des restrictions ont été introduites", a déclaré aux journalistes Johan Lundgren, directeur général d'easyJet.

Tant easyJet que SAS ont noté que l'appétit pour les voyages était fort lorsque les restrictions étaient levées.

"Nous restons prudents en raison des incertitudes qui prévalent, mais nous constatons que la demande sous-jacente est saine une fois les restrictions levées, tant pour les voyages d'affaires que pour les voyages de loisirs", a déclaré SAS. (Reportage d'Aziz El Yaakoubi à Dubaï, Anna Ringstrom à Stockholm et Kate Holton à Londres ; Rédaction de Keith Weir ; Édition de Jan Harvey)