Les espoirs de l'Afrique du Sud concernant une série de nouveaux projets de production d'électricité pour l'aider à sortir d'une crise énergétique paralysante s'estompent, l'investissement restant insaisissable alors que la date limite de financement déjà repoussée se rapproche, ont déclaré à Reuters des représentants du gouvernement, des entreprises et des banquiers.

L'économie la plus développée d'Afrique est confrontée à des coupures d'électricité quotidiennes dues aux pannes régulières des centrales à charbon vieillissantes de la compagnie nationale d'électricité Eskom, et a besoin de 4 à 6 gigawatts (GW) supplémentaires de capacité de production, selon les responsables, pour mettre fin aux coupures d'électricité.

Mais sur les 11 projets sélectionnés pour fournir près de 2 GW de nouvelles capacités d'ici la mi-2023 lors d'une vente aux enchères d'urgence accélérée en 2020, huit, représentant plus de 90 % de la capacité prévue, n'ont même pas encore obtenu d'investissement.

À la suite de la pandémie de COVID-19, les projets, qui combinent l'énergie solaire, l'énergie éolienne, le stockage par batterie et le gaz naturel, ont été confrontés à la hausse des taux d'intérêt et à l'augmentation des coûts de tous les éléments, depuis les panneaux solaires et les éoliennes jusqu'à la main-d'œuvre.

Il leur est donc plus difficile d'obtenir les investissements dont ils ont besoin auprès des banques.

"Lorsqu'ils ont fait l'objet d'un appel d'offres, je pense que les projets étaient réalisables", a déclaré Sherrill Byrne, banquier à la Standard Bank, qui a travaillé avec certaines de ces entreprises. "Mais le marché a évolué en leur défaveur et elles sont maintenant en difficulté.

Seules les trois plus petites, toutes issues de la société norvégienne Scatec, ont réalisé des progrès significatifs, l'une d'entre elles, d'une capacité de 50 mégawatts, ayant été mise en service le mois dernier. "Les deux autres devraient démarrer avant la fin de l'année", a déclaré Zaid Moola, responsable de la banque d'investissement à la Standard Bank, principal bailleur de fonds des projets de Scatec.

Les autres soumissionnaires retenus qui, selon certaines sources, n'ont pas encore obtenu de financement - le sud-africain Mulilo, les français EDF et Engie, l'entreprise turque de GNL flottant Karpowership et l'entreprise saoudienne Acwa Power - ont déjà bénéficié de plusieurs prolongations du délai initial de la mi-2022 pour parvenir à la clôture financière.

Les sources ont indiqué qu'une échéance de fin d'année pour le financement se profilait maintenant, ce qui laisse planer des doutes sur la réalisation de certains des projets.

SOUS-DÉLIVRANCE

Les retards dans l'approvisionnement en électricité d'urgence continueront à nuire aux performances financières de l'entreprise publique Eskom cette année, a déclaré mardi son PDG par intérim, Calib Cassim.

D'autres projets énergétiques prévus dans le pays semblent également ne pas être à la hauteur. Une source a déclaré à Reuters en juillet que le gouvernement ne s'attendait plus qu'à ce que la moitié des 2,6 GW de capacité prévus dans le cadre d'un appel d'offres pour des projets éoliens et solaires en 2021 soit mise en service.

Un haut fonctionnaire du bureau du président Cyril Ramaphosa, qui a demandé à ne pas être nommé car il n'était pas autorisé à s'exprimer publiquement sur le sujet, a déclaré qu'il était peu probable que d'autres extensions des projets 2020 au-delà de la date limite de collecte de fonds de décembre prochain soient autorisées.

Au-delà de cette date, les entreprises pourraient être contraintes de renoncer à la capacité de réseau qui leur a été attribuée, a-t-il déclaré, ajoutant que les décisions relatives à la prolongation des délais relevaient en dernier ressort du département des ressources minérales et de l'énergie (Department of Mineral Resources and Energy, DMRE). Le DMRE a déclaré à Reuters qu'il évaluait les demandes au cas par cas.

Ni Acwa Power, qui construit une centrale de 150 MW, ni Mulilo, qui doit construire deux projets, n'ont répondu aux questions envoyées par courrier électronique.

Un cadre de Mulilo, qui a demandé à ne pas être nommé car il n'était pas autorisé à parler à la presse, a cependant déclaré que l'entreprise avait abandonné l'un de ses projets après avoir échoué à obtenir l'approbation de son emplacement, tandis que l'autre projet cherche toujours à lever des fonds.

Mohamed Hoosen, directeur général d'Engie pour les énergies renouvelables en Asie, au Moyen-Orient et en Afrique, a déclaré qu'il prévoyait d'atteindre la clôture financière de son projet Oya Energy de 128 MW d'ici le début du mois de décembre et de le lancer d'ici le mois d'octobre 2025.

Tristan De Drouas, PDG d'EDF Renewables, a déclaré que son groupe avait signé des accords d'achat d'électricité avec Eskom en août et qu'il était en train d'arranger des fonds pour sa centrale Umoyilanga de 75 MW.

Karpowership, qui prévoit trois centrales d'une capacité totale de 1,22 GW, n'a pas répondu aux questions sur le financement, mais a déclaré que le ministère sud-africain de l'environnement lui avait accordé un accès portuaire pour l'un de ses projets.