Exxon Mobil prévoit de décider d'ici la fin de l'année quelle technologie de filtration du lithium elle utilisera dans l'Arkansas, dans le cadre de ses efforts pour devenir l'un des principaux producteurs mondiaux de ce métal pour batteries, a déclaré un dirigeant jeudi.

L'entreprise a annoncé à l'automne dernier son projet, prévu de longue date, de filtrer le lithium de la formation de saumure Smackover qui coule sous l'Arkansas, dans le but de produire suffisamment de ce métal d'ici 2030 pour alimenter un million de batteries de véhicules électriques (VE).

Ce projet nécessitera un ensemble complexe d'équipements, dont au moins l'une des technologies d'extraction directe du lithium (DLE), qui n'a pas encore fait ses preuves, pour filtrer le métal de la saumure.

Exxon a construit une usine pilote à Houston et a passé les derniers mois à tester diverses technologies DLE, produisant de petites quantités de lithium de qualité batterie, a déclaré Patrick Howarth, responsable de l'activité lithium d'Exxon, lors d'une interview en marge du Sommet de l'innovation lithium de l'Arkansas à Little Rock.

M. Howarth, qui travaille chez Exxon depuis près de 19 ans, a déclaré que l'installation permettait à l'entreprise de tester l'interaction des procédés DLE avec le reste du vaste réseau d'équipements nécessaires à la production.

"Le DLE n'est qu'une petite partie d'un processus très compliqué qui comporte de nombreuses étapes différentes", a déclaré Howarth. "Nous nous concentrons vraiment sur la façon dont elles interagissent les unes avec les autres.

La production de lithium avec le partenaire Tetra Technologies devrait commencer en Arkansas d'ici 2026, et d'ici 2027 à partir d'environ 120 000 acres (48 562 hectares) qu'Exxon possède indépendamment.

Exxon a eu des discussions préliminaires avec des constructeurs automobiles sur l'achat de lithium, mais aucun accord n'a été conclu, a déclaré M. Howarth.

"Ce que nous avons constaté, en particulier après l'annonce faite en novembre, c'est que les projets et, en fin de compte, le produit (lithium) que nous mettons sur le marché exercent une très forte attraction", a-t-il déclaré.

L'accord entre Exxon et Tetra pour le développement d'environ 6 100 acres dans l'Arkansas fait partie d'un protocole d'accord que les deux entreprises ont déclaré être en train de finaliser. (Reportage d'Ernest Scheyder, édition de Bill Berkrot)