Le directeur général de First Quantum, Tristan Pascall, s'est rendu au Panama à Noël et a rencontré des représentants du gouvernement pour des pourparlers. Cependant, aucun accord n'a été trouvé, ce qui a poussé les deux parties à faire monter les enchères pour protéger leurs intérêts dans la mine, connue sous le nom de Cobre Panama.

Le conflit, qui a débuté à la fin de l'année 2021, est devenu un test décisif de la capacité du Panama à rester attractif pour les entreprises, même si le gouvernement cherche à réduire les inégalités en revoyant les accords à long terme que de nombreux analystes considèrent comme trop généreux pour les entreprises.

"Cobre Panama est la seule mine de métaux en activité dans le pays et de nombreuses entreprises étrangères ont commencé leurs activités au Panama avec son arrivée. Ce qui se passe aura un impact énorme qui semble ne pas avoir été correctement pesé par les deux parties", a déclaré Zorel Morales, directeur de la chambre minière du Panama.

L'absence d'accord pourrait effrayer les investisseurs étrangers à un moment où le Panama cherche à développer trois autres gisements de cuivre qui pourraient apporter des investissements similaires à ceux de Cobre Panama, a déclaré Morales.

La demande du Panama que la société paie au moins 375 millions de dollars de taxes annuelles a été au centre du différend, et au cours des discussions de la semaine dernière, First Quantum a soulevé des points qu'elle voulait inclure dans son contrat après l'expiration d'un délai de 14 décembre pour parvenir à un accord, selon une source liée au gouvernement.

Parmi les points soulevés figuraient les droits exclusifs d'exploration d'autres minéraux, l'élargissement de la zone de sa concession, un crédit d'impôt d'un milliard de dollars pour son investissement et la demande qu'aucune loi promulguée après le nouveau contrat n'affecte ses opérations, a indiqué la source.

La société a refusé de commenter les détails des négociations. Un porte-parole du gouvernement n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Le président panaméen Laurentino Cortizo a déclaré lundi que le gouvernement avait proposé un contrat final à la société.

First Quantum a versé 61 millions de dollars de redevances au gouvernement panaméen en 2021, tandis que la mine de Cobre Panama a enregistré un chiffre d'affaires de 3,2 milliards de dollars pour l'année, selon les données de la société.

Pendant ce temps, d'autres entreprises entourent la mine, qui a commencé à produire en 2019. Les dossiers du gouvernement montrent qu'au moins deux demandes sont à l'étude pour explorer l'or et d'autres métaux près de la concession de First Quantum.

Les deux parties ont publiquement déclaré vouloir conclure un accord, mais leur incapacité à le faire avant l'expiration du dernier délai gouvernemental a incité le Panama à ordonner l'arrêt des activités de la mine et la société à entamer une procédure d'arbitrage.

UN ACTIF LUCRATIF

En 2021, Cobre Panama représentait plus de la moitié du bénéfice avant intérêts, impôts et amortissements (EBITDA) de First Quantum. Il représente également environ 3,5 % du produit intérieur brut du Panama.

La société a investi plus de 10 milliards de dollars dans la mine et n'a versé que des dividendes nominaux aux actionnaires pendant les premières années, selon les données de la société.

Cobre Panama représente environ 40 000 emplois directs et indirects, interagit avec quelque 1 800 fournisseurs et constitue le plus gros investissement privé du pays, selon le conseiller d'entreprise Rene Quevedo, du cabinet de conseil GS&S Consultores.

L'exploitation minière a été le secteur le plus dynamique du pays en 2021, sa production ayant plus que doublé. Fitch Ratings a révisé les perspectives de crédit du Panama de négatives à stables en février, soulignant l'essor des exportations de cuivre.

Le conflit minier pourrait entraver les plans du gouvernement, car M. Cortizo veut injecter quelque 190 millions de dollars provenant des paiements annuels du mineur dans le régime de retraite national du Panama, qui risque de manquer de fonds en 2024, selon l'Organisation internationale du travail.

"S'il n'y a pas d'accord, les dommages seraient graves", a déclaré M. Quevedo.

L'entreprise a déclaré que le coût de l'arrêt des opérations reste "incertain". Le gouvernement de Cortizo n'a pas divulgué d'évaluation de la manière dont le conflit pourrait affecter le Panama.

Le gouvernement du Panama affirme être prêt à faire face à tous les scénarios juridiques pour défendre l'intérêt national.

"C'est une négociation de type Canal de Panama", a déclaré Hernan Arboleda, directeur des politiques publiques au ministère de l'économie et des finances, en faisant référence à l'expérience du pays dans la négociation avec les États-Unis pour décrocher le contrôle de sa célèbre voie navigable.

"Le Panama peut démontrer aux autorités internationales qu'il ne s'agit pas d'un contrat équitable", a-t-il déclaré à Reuters.