Ce combat complexe oppose des visions concurrentes de la meilleure façon de protéger l'environnement. Nauru appelle à une électrification rapide de l'économie mondiale afin d'endiguer les émissions de carbone responsables du réchauffement climatique - une étape qui nécessite davantage de minéraux - tandis que les défenseurs de l'environnement estiment que l'exploitation des fonds marins menacerait la biodiversité d'écosystèmes vitaux.

L'Autorité internationale des fonds marins (ISA) des Nations unies, habilitée à autoriser et à réglementer l'exploitation minière dans les eaux ne relevant pas de la juridiction nationale, n'est pas parvenue, après des semaines de négociations en Jamaïque, à finaliser le mois dernier des normes relatives à l'exploitation minière en eaux profondes, qui consiste à extraire des nodules polymétalliques des fonds marins à des profondeurs de 4 à 6 kilomètres (2,5 à 4 milles).

Les négociations se poursuivront virtuellement dans les semaines à venir, mais un processus déclenché par Nauru en 2021 signifie que l'ISA doit commencer à accepter les demandes d'exploitation minière en eaux profondes en juillet, même si les normes ne sont pas fixées.

Les écologistes craignent que les sociétés minières puissent bientôt opérer sans entrave dans les fonds marins du monde entier, mais les représentants de Nauru demandent des normes fermes pour que l'industrie naissante puisse aller de l'avant.

"Il ne s'agit pas de laisser libre cours à la concurrence", a déclaré à Reuters Margo Deiye, ambassadeur de Nauru auprès des Nations unies et de l'ISA. "Ce qui nous intéresse, c'est d'avoir une sécurité juridique et un développement responsable.

D'autres pays pourraient également demander à commencer l'exploitation minière en juillet, mais Nauru en est devenu le principal partisan après avoir déclenché le compte à rebours de deux ans, ce qu'il était légalement autorisé à faire en vertu de la Convention des Nations unies sur le droit de la mer. Nauru travaille avec la société canadienne The Metals Company (TMC), qui a largement fait la promotion de ses projets d'extraction de minerais en eaux profondes pour Glencore Plc et d'autres entreprises.

M. Deiye a déclaré que Nauru n'autoriserait pas TMC à demander une licence en juillet si les normes n'étaient pas en place, mais il a refusé de répondre à la question de savoir si le pays bloquerait les demandes à l'avenir, invoquant l'accord de confidentialité conclu avec l'entreprise.

L'ISA a déclaré à Reuters qu'elle s'engageait pleinement à protéger l'environnement marin et à réglementer les activités économiques, exploratoires et scientifiques dans les grands fonds marins.

Des études suggèrent que les panaches sous-marins de déchets miniers pourraient perturber la migration des animaux et que le bruit industriel transporté sur de longues distances pourrait bloquer la communication entre les baleines.

"À l'heure actuelle, les preuves scientifiques indiquent que les dommages causés à l'environnement marin seraient permanents", a déclaré Beth Orcutt, océanographe au Bigelow Laboratory for Ocean Sciences, dans le Maine, qui a participé aux discussions en Jamaïque.

Nauru, qui s'enfonce lentement dans l'océan Pacifique, reconnaît que l'exploitation minière en eaux profondes causerait des perturbations, mais demande à l'ISA de veiller à ce que des seuils de référence soient fixés pour les poussières, le bruit et d'autres facteurs acceptables, a déclaré M. Deiye.

"Donnez-nous les seuils pour que nous puissions agir de manière responsable, en sachant très bien que nous sommes dans une crise climatique mondiale", a déclaré M. Deiye. "La trajectoire sur laquelle nous sommes engagés est assez sombre pour mon pays.

La société TMC, basée à Vancouver, fait également pression pour que des normes soient établies, mais elle a déclaré qu'elle se réservait le droit de demander un permis si le processus réglementaire était bloqué.

"Il faut accepter le fait que nous avons besoin de plus de métaux", a déclaré Gerard Barron, directeur général de TMC, à Reuters. "Pourquoi est-il logique de détruire des forêts tropicales pour extraire du nickel, mais pas d'extraire ce métal du fond de l'océan, dans une partie de la planète où il y a le moins de vie ?

COMBLER LES LACUNES

En vertu de sa charte, l'ISA a un double mandat de régulateur minier et de gardien de l'environnement des fonds marins, ce qui alimente les accusations de certains écologistes selon lesquelles elle est trop proche de l'industrie minière. Dans une déclaration, l'ISA a affirmé que ses procédures avaient été "totalement transparentes".

Six experts ont déclaré à Reuters que l'ISA risquait de ne pas respecter le délai de juillet pour établir des normes d'exploitation minière, ce qui alimente l'incertitude quant à la possibilité d'accorder des licences d'exploitation minière et à la manière dont elles pourraient l'être.

Selon les règles en vigueur, une demande d'exploitation minière soumise par un pays doit d'abord être examinée par la Commission juridique et technique (LTC) de l'ISA, qui émet ensuite des recommandations à l'intention du conseil directeur de l'ISA. Pour qu'une licence soit accordée, il suffit que le plan soit soutenu par un tiers des 36 membres du conseil.

Selon Jessica Battle, du Fonds mondial pour la nature, le conseil pourrait théoriquement demander au LTC de ne pas émettre de recommandations avant que les réglementations appropriées ne soient établies, ce qui aurait pour effet de geler le processus par une mesure bureaucratique.

La TMC et d'autres organisations estiment qu'une telle mesure ne serait pas autorisée par le droit de la mer et notent que de nombreux membres de l'ISA semblent être des deux côtés de la question.

Plusieurs pays, dont l'Allemagne, demandent un moratoire sur le lancement de cette pratique, alors même qu'ils acquièrent des licences pour exploiter eux-mêmes les fonds marins dans le cadre de la transition vers l'énergie verte.

"Les risques doivent donc être contrôlables et des technologies d'exploitation minière respectueuses de l'environnement doivent être recherchées", a déclaré Franziska Brantner, secrétaire d'État allemande aux affaires économiques et à l'action climatique, à l'agence Reuters. "Sinon, nous ne devrions pas nous en mêler.