Pendant le verrouillage d'avril-mai, le hashtag "nous sommes la dernière génération" est brièvement devenu viral sur les médias sociaux chinois avant d'être censuré.

La phrase faisait écho à la réponse d'un homme qui avait reçu la visite des autorités en combinaison hazmat menaçant de punir sa famille pendant trois générations pour non-respect des règles du COVID.

"Cela a vraiment résonné", a déclaré Jiang, qui a intériorisé la remarque de l'homme comme sa propre réponse à la question de la maternité.

"Je ne veux absolument pas que mes enfants aient à supporter l'incertitude de vivre dans un pays où le gouvernement peut simplement venir à votre porte et faire ce qu'il veut", a déclaré la trentenaire, qui travaille dans le secteur des médias.

Des études ont montré que les pandémies et l'incertitude économique pèsent historiquement sur les taux de natalité dans le monde entier.

Mais, en ce qui concerne plus particulièrement la Chine, sa politique intransigeante de "zéro COVID" consistant à éradiquer rapidement toute épidémie par des contrôles stricts de la vie des gens peut avoir causé de profonds dommages sur leur désir d'avoir des enfants, selon les démographes.

Les récits de personnes perdant leurs revenus ou n'ayant pas accès aux soins de santé ou à la nourriture, ou de personnes, y compris des personnes âgées et des enfants, que les autorités ont fait entrer de force dans des maisons pour les emmener dans des centres de quarantaine, ont abondé pendant les lockdowns à Shanghai et ailleurs.

Selon les démographes, le sentiment qu'ont les gens de perdre le contrôle de leur vie à cause d'événements comme ceux-là peut avoir des conséquences majeures sur les objectifs de parentalité.

"La Chine est manifestement un grand gouvernement et une petite famille", a déclaré l'éminent démographe chinois Yi Fuxian. "La politique chinoise du zéro COVID a conduit à une économie zéro, des mariages zéro, une fertilité zéro."

La Commission nationale de la santé de la Chine et sa Commission de planification familiale n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

Les autorités chinoises n'ont cessé de répéter que la politique du zéro COVID est nécessaire pour sauver des vies, soulignant les millions de décès dans le monde, contre seulement 5 226 officiellement signalés en Chine depuis le début de la pandémie.

MAUVAIS SIGNES

Un rapport de juillet des Nations Unies prévoit que la population chinoise de 1,4 milliard d'habitants pourrait commencer à décliner dès l'année prochaine, lorsque l'Inde la dépassera en tant que pays le plus peuplé du monde.

Les experts de l'ONU voient maintenant la population de la Chine diminuer de 109 millions d'habitants d'ici 2050, soit plus du triple du déclin de leur précédente prévision en 2019.

Un rapport distinct de l'ONU sur la Chine indique que la pandémie a eu un impact à long terme sur les premières naissances, les femmes invoquant l'insécurité financière, les inquiétudes non fondées concernant les effets des vaccins COVID sur les fœtus, ainsi que les difficultés à mener à bien une grossesse et à prendre soin d'un nourrisson sous de lourdes restrictions.

"Les couples qui envisageaient peut-être d'avoir un enfant dans l'année à venir ont définitivement reporté leur décision. Les couples qui n'étaient pas vraiment sûrs, ont reporté indéfiniment", a déclaré Justine Coulson, la représentante du Fonds des Nations Unies pour la population en Chine.

Selon les démographes, les nouvelles naissances devraient tomber à un niveau record cette année, passant sous la barre des 10 millions par rapport aux 10,6 millions de bébés de l'année dernière - qui étaient déjà inférieurs de 11,5 % à ceux de 2020.

Les données officielles sur la population de 2022 ne sont pas attendues avant le début de l'année prochaine, mais certaines régions de Chine ont publié des statistiques inquiétantes ces dernières semaines.

Le dépistage des anomalies congénitales - un indicateur fiable du taux de natalité - dans la troisième province la plus peuplée de Chine, le Henan, a chuté de 9,5 % en glissement annuel au cours des six premiers mois.

Des villes d'autres régions ont signalé des baisses à deux chiffres des nouveaux certificats de naissance. Jiaozhou, une ville d'un million d'habitants dans la province du Shandong, a connu une baisse de 26 % au cours des six premiers mois. Hukou, dans la province de Jiangxi, a connu un plongeon de 42 %.

Les déclarations de résultats des entreprises fournissent également quelques indices : le fabricant de lait maternisé Ausnutria Dairy, le producteur de couches Aiyingshi et Goodbaby, qui fabrique des berceaux et des poussettes, font partie des entreprises qui citent la baisse des naissances en Chine comme facteurs ayant entraîné des pertes au cours du premier semestre de l'année.

Aucun de ces chiffres ne reflète l'impact qu'ont eu les lockdowns tels que ceux de Shanghai et d'ailleurs au début de l'année.

Mais les démographes affirment qu'ils proposent un aperçu de la façon dont les restrictions du COVID-19 en 2020 et 2021 ont affecté les naissances et s'attendent à ce que 2022 soit pire.

Le démographe Yi a rassemblé des données sur les vaccins contre la tuberculose des nourrissons, les enregistrements de mariages et les recherches de produits pour la maternité et les bébés sur Baidu, le principal moteur de recherche chinois. Il estime que le COVID entraînera 1 million de naissances en moins en 2021 et 2022 combinés, et que 2023 pourrait être encore pire.

CAUSES PROFONDES

La Chine, qui a imposé une politique de l'enfant unique de 1980 à 2015, a officiellement reconnu qu'elle était au bord du gouffre démographique.

Son taux de fécondité de 1,16 en 2021 était inférieur à la norme de 2,1 de l'OCDE pour une population stable et parmi les plus bas du monde.

Depuis environ un an, les autorités ont introduit des mesures telles que des déductions fiscales, un congé de maternité plus long, une assurance médicale renforcée, des subventions au logement, de l'argent supplémentaire pour un troisième enfant et une répression des cours particuliers coûteux.

Pourtant, le désir des femmes chinoises d'avoir des enfants est le plus faible du monde, selon une enquête publiée en février par le groupe de réflexion YuWa Population Research.

Les démographes affirment que les mesures prises jusqu'à présent ne sont pas suffisantes. Ils citent les coûts élevés de l'éducation, les bas salaires et les heures de travail notoirement longues comme des problèmes qui doivent encore être résolus, ainsi que les politiques de COVID et les préoccupations liées à la croissance économique.

Selon Peter McDonald, professeur de démographie à l'université de Melbourne, l'une des principales causes de la faiblesse des taux de natalité est l'inégalité des sexes, la Chine étant classée 102e sur 146 pays par le Forum économique mondial.

Jiahui Wu, une analyste financière de 25 ans, a déclaré que les normes de la société pour une bonne mère étaient strictes.

"Il semble beaucoup plus facile d'être un bon père", a-t-elle déclaré. "Je préfère avoir une bonne carrière".