Lorsque les deux constructeurs automobiles ont uni leurs forces en juillet 2019 pour partager le contrôle de la startup de conduite autonome Argo AI, cela a bouleversé le paysage parmi d'autres acteurs clés.

L'annonce mercredi de la fermeture d'Argo, basée à Pittsburgh, et du transfert de certains de ses employés chez Ford et VW souligne la prise de conscience croissante que les véhicules automatisés pourraient être encore plus éloignés d'un déploiement de masse que ne l'avaient prédit les dirigeants de l'industrie en 2019.

"Il est devenu très clair que les véhicules entièrement autonomes rentables à grande échelle sont encore loin d'être rentables", a déclaré le directeur financier de Ford, John Lawler, mercredi.

Alors que Ford, General Motors Co et d'autres entreprises ont commencé à réaliser qu'elles devraient intensifier leurs investissements sur une plus longue période, "il n'a jamais été clair quel serait le rendement financier" des véhicules automatisés, a déclaré mercredi à Reuters Evangelos Simoudis, investisseur, auteur et conseiller d'entreprise.

En ce qui concerne la sortie de Ford et de Volkswagen d'Argo AI, M. Simoudis a déclaré : "Je m'attends à ce que nous assistions à d'autres décisions de ce type".

Alors que le calendrier de déploiement des véhicules électriques s'allonge encore - après un investissement cumulé estimé à 100 milliards de dollars de la part des constructeurs automobiles et des fournisseurs mondiaux - les valorisations autrefois gonflées des entreprises de conduite autonome se sont effondrées.

L'investissement initial de VW dans Argo en 2019 a été évalué à 2,6 milliards de dollars, dont 1 milliard de dollars en espèces et la valeur de 1,6 milliard de dollars de l'unité européenne de conduite autonome de VW, qui a été absorbée par Argo. VW a également acheté des actions Argo à Ford pour 500 millions de dollars.

Ford avait déjà injecté 1 milliard de dollars dans Argo lorsqu'il avait pris le contrôle de la société en 2017. Mercredi, il a passé une dépréciation de 2,7 milliards de dollars.

Avant d'acquérir la participation dans Argo, VW a flirté avec au moins deux autres startups américaines de conduite autonome : Waymo d'Alphabet Inc. et Aurora Innovation.

VW aurait envisagé un investissement de 13,7 milliards de dollars en 2018 dans Waymo pour une participation de 10 % qui aurait valorisé Waymo à 137 milliards de dollars.

La valeur de Waymo juste avant était estimée par Wall Street entre 175 et 250 milliards de dollars. Sa valorisation la plus récente par PitchBook, de 30,75 milliards de dollars, date de mai 2020.

La capitalisation boursière d'Aurora, qui est entrée en bourse il y a près d'un an, a chuté à 2,5 milliards de dollars, alors qu'elle avait atteint un sommet de plus de 20 milliards de dollars sur 52 semaines.

Lorsque VW a annoncé son investissement initial dans Argo en juillet 2019, il s'est retiré d'un accord de développement avec Aurora, lorsque la société de la Silicon Valley était évaluée à 2,5 milliards de dollars et soutenue par Hyundai Motor et Amazon.com Inc.

Hyundai a finalement formé une coentreprise de conduite autonome appelée Motional avec Aptiv. Amazon a racheté la startup Zoox, spécialisée dans la conduite autonome.

L'évaluation la plus récente d'Argo était de 7,25 milliards de dollars, mais c'était il y a plus de deux ans, selon le site web d'investisseurs PitchBook. L'entreprise a licencié 150 personnes en juillet, lorsqu'elle a déclaré qu'elle ajustait son plan d'affaires.

La valeur de son plus proche rival, Cruise, détenu majoritairement par General Motors, était estimée par PitchBook à 30 milliards de dollars en janvier 2021, mais sa valeur actuelle a probablement chuté depuis que l'investisseur clé SoftBank a revendu sa participation à GM au début de l'année. Entre-temps, GM perd 2 milliards de dollars par an avec Cruise.

Mobileye Global est entrée en bourse cette semaine, mais à un tiers de la valeur de 50 milliards de dollars qu'elle visait lors de son introduction en bourse.

La société, qui a été acquise par Intel Corp en 2017 pour 15,3 milliards de dollars, a vu sa capitalisation boursière remonter à plus de 21 milliards de dollars mercredi, reflétant la solidité financière et la réputation de l'entreprise, en particulier dans les systèmes de conduite assistée. Intel détient toujours une participation majoritaire.