Selon un rapport de terrain du ministère du travail de l'Alabama examiné par Reuters, les inspecteurs avaient reçu une plainte d'un informateur non spécifié concernant des "enfants mineurs travaillant" dans l'installation. Lors de leur visite à Hyundai Glovis Co Ltd, le rapport indique que le garçon "était en train d'empiler manuellement de grandes pièces de métal".

Les inspecteurs se sont approchés du garçon, nommé "Fernando Ramos" dans les documents de l'entreprise, et l'ont interrogé sur son âge et sa scolarité. Répondant en espagnol, le garçon a dit qu'il avait 18 ans et qu'il avait fréquenté un collège de Montgomery. Mais les documents figurant dans son dossier personnel, comme les inspecteurs l'ont constaté plus tard, identifiaient "Fernando Ramos" comme un homme de 34 ans originaire du Tennessee.

Seul le nom du collège s'est avéré exact.

Les inspecteurs ont appris que le garçon, un migrant du Mexique, venait d'avoir 16 ans. Et les documents figurant dans son dossier - une fausse carte d'identité du Tennessee et une fausse carte de sécurité sociale - ne semblaient pas du tout légitimes. La carte d'identité de l'État comportait la photo d'une autre personne. Le nom et le numéro de la carte de sécurité sociale étaient imprimés dans deux polices de caractères différentes et non authentiques.

Les enquêteurs ont conclu que le garçon les utilisait depuis l'âge de 14 ans.

Le garçon avait été engagé par un recruteur de main-d'œuvre, une agence de recrutement du type de celles qui pourvoient à de nombreux emplois dans l'industrie manufacturière en Alabama et dans l'ensemble des États-Unis. Bien que certains emplois dans les entrepôts et les usines puissent être occupés légalement par des jeunes de 16 ans, les enquêteurs affirment que les recruteurs de main-d'œuvre ont employé le jeune homme à plusieurs reprises avant même qu'il n'atteigne cet âge.

Les agences de recrutement, ont-ils rapidement affirmé, l'avaient embauché pour travailler dans au moins trois autres usines de pièces automobiles de l'Alabama pour le compte de Hyundai, le plus grand employeur industriel de l'État et le troisième constructeur automobile américain en termes de ventes. "Les salaires déclarés pour F. RAMOS", note le rapport de terrain, "pour de nombreuses entreprises".

Cette constatation a conduit le ministère du travail de l'Alabama à infliger, en février, une amende à trois agences de recrutement locales, au motif qu'elles avaient illégalement embauché le jeune homme pour travailler à l'usine. Aucune des agences n'a contesté l'allégation et chacune a payé une amende de 5 050 dollars, soit le montant maximal imposé par l'État pour une violation du droit du travail des enfants. On ne sait pas encore si les recruteurs devront faire face à des sanctions fédérales.

Un porte-parole du ministère du travail de l'Alabama a refusé d'accorder des entretiens aux inspecteurs impliqués dans l'enquête. L'enquête fait partie d'une "enquête continue sur les mineurs travaillant dans la chaîne d'approvisionnement de Hyundai", selon les dossiers du département examinés par Reuters.

Un porte-parole du ministère américain du travail, dont des fonctionnaires étaient présents lors de la visite, a également refusé d'autoriser les inspecteurs à faire des commentaires.

Le porte-parole a déclaré que la division "Wage and Hour" du ministère avait ouvert des enquêtes sur Hyundai Glovis et Hyundai Motor Manufacturing Alabama LLC, l'unité d'assemblage du constructeur automobile à Montgomery. Cette unité construit environ la moitié des véhicules que l'entreprise coréenne vend aux États-Unis.

Les enquêtes fédérales et les détails des amendes imposées par l'État aux trois recruteurs de main-d'œuvre n'ont pas été signalés précédemment. Les enquêtes menées aux États-Unis et en Alabama ont débuté après qu'un rapport de Reuters, publié en juillet dernier, a révélé le recours au travail des enfants chez les fabricants de pièces détachées de Hyundai dans l'État.

Dans un communiqué, Hyundai a déclaré qu'elle avait depuis lors contrôlé ses fournisseurs et "découragé fortement" le recours à des recruteurs de main-d'œuvre tiers. Le mois dernier, à Montgomery, l'entreprise a organisé un séminaire de formation sur la "prévention du travail illégal des enfants", auquel ont participé plus de 500 personnes issues de l'ensemble de sa chaîne d'approvisionnement aux États-Unis.

"Indépendamment de l'implication d'agences de recrutement tierces", peut-on lire dans la déclaration, "Hyundai reconnaît et assume pleinement sa responsabilité de s'assurer que tous les fournisseurs comprennent et respectent nos normes élevées en matière de main-d'œuvre mondiale". Hyundai n'a pas répondu aux questions spécifiques de Reuters concernant le garçon trouvé travaillant chez Hyundai Glovis.

Dans une déclaration séparée, Hyundai Glovis a indiqué qu'elle avait coopéré avec les enquêteurs. Bien que sa propre politique interne stipule que les travailleurs doivent être âgés d'au moins 18 ans, l'entreprise a déclaré qu'elle n'avait été citée pour aucune infraction légale. Le garçon a été embauché par une agence, précise le communiqué, et "le travail de cette personne consistait à emballer des boîtes, ce qui est autorisé pour cet âge".

Hyundai Glovis n'a pas identifié l'agence qui employait le garçon ni fait de commentaires sur les tâches qu'il effectuait à l'entrepôt.

La facilité avec laquelle les faux papiers ont permis de décrocher un emploi pour un mineur migrant chez un grand fabricant illustre les difficultés auxquelles sont confrontés les régulateurs face à la montée en flèche du travail illégal des enfants aux États-Unis.

Ce boom est dû à la pénurie de main-d'œuvre adulte depuis le début de la pandémie de COVID-19, et les agences fédérales et d'État chargées de l'application de la loi affirment qu'elles ont besoin de plus de ressources pour mieux lutter contre ce phénomène. Le ministère américain du travail a déclaré en février que le nombre d'infractions liées au travail des enfants en 2022 avait grimpé de près de 70 % par rapport au chiffre enregistré en 2018.

L'année dernière, Reuters a révélé le recours au travail des enfants dans des usines dangereuses de l'Alabama, en faisant état en février 2022 d'adolescents du Guatemala embauchés illégalement pour travailler dans des usines de transformation de poulets. Reuters a également révélé l'emploi généralisé et illégal d'enfants migrants âgés de 12 ans dans des usines de l'Alabama fournissant à la fois Hyundai et la marque sœur Kia.

Outre les enquêtes menées par les forces de l'ordre et les autorités de réglementation, cette couverture a été suivie par d'autres médias qui se sont penchés sur le problème du travail des enfants aux États-Unis.

Le reportage de l'agence de presse a contribué à sauver plusieurs enfants d'une usine et a déclenché au moins dix enquêtes fédérales ou d'État en cours. Il a également été cité par des membres du Congrès qui élaborent une législation visant à renforcer les sanctions, actuellement considérées comme dérisoires par les experts du travail, à l'encontre des employeurs qui embauchent illégalement des enfants.

Hyundai, pour sa part, a annoncé qu'elle se séparerait de sa participation majoritaire dans un fabricant de pièces détachées où Reuters a rapporté pour la première fois l'emploi d'enfants.

Un grand nombre des enfants travailleurs découverts par Reuters travaillaient sous de fausses identités, souvent fournies par des agences de recrutement ou des courtiers spécialisés dans la fabrication de faux documents. Les États-Unis disposent de lois et de systèmes fédéraux destinés à garantir l'éligibilité des candidats à l'emploi.

Mais les immigrés adultes sans papiers utilisent couramment de fausses cartes d'identité pour contourner ces restrictions. Les fausses cartes d'identité ont également permis à des recruteurs de main-d'œuvre tiers de placer des enfants dans des usines où il est illégal de faire travailler des enfants.

Ces recruteurs, à leur tour, peuvent soustraire de grands fabricants, comme Hyundai, à l'obligation de veiller à ce que leur main-d'œuvre respecte le droit du travail. "Nos lois permettent aux grandes entreprises de se soustraire à leurs responsabilités et d'utiliser des intermédiaires pour s'isoler", a déclaré Terri Gerstein, directeur du projet de mise en œuvre au niveau local et de l'État au sein du programme sur le travail et la vie professionnelle de la faculté de droit de l'université Harvard.

Pour comprendre comment de faux titres de compétences ont permis à un enfant d'accéder à des sites industriels dans l'une des économies les plus développées du monde, Reuters a examiné des notes de terrain, des lettres de sanction, des copies de faux documents d'identité et des dossiers d'emploi. Les journalistes ont obtenu ce mois-ci un grand nombre de documents du ministère du travail de l'Alabama par le biais d'une demande d'archives publiques de l'État.

Reuters s'est également entretenu avec plus d'une demi-douzaine de personnes au fait des enquêtes sur la chaîne d'approvisionnement de Hyundai. Selon ces personnes, les faux documents, même ceux qui sont de piètre qualité comme ceux déposés par les employeurs du garçon, rendent difficile l'application des lois sur le travail des enfants.

Si les autorités ne trouvent pas les enfants au travail, ne confirment pas leur véritable identité et ne découvrent pas qui les a embauchés, les enquêteurs peuvent avoir du mal à prouver qu'il y a eu malversation. Après les premiers articles de Reuters sur le travail des enfants en Alabama, des travailleurs de la région ont déclaré aux journalistes que les agences avaient licencié de nombreux jeunes employés d'au moins cinq usines.

Un porte-parole du ministère du travail de l'Alabama a déclaré à Reuters que l'agence travaillait toujours à déterminer qui exactement avait embauché l'enfant pour travailler chez Hyundai Glovis. Le garçon avait été "filtré", comme l'indique l'un des dossiers de l'État, "à travers plusieurs niveaux de services de l'emploi".

Les journalistes ont déterminé la véritable identité de l'enfant à l'aide de documents et d'entretiens. Comme il s'agit d'un mineur, Reuters a choisi de ne pas l'identifier.

Le père a confirmé l'histoire de la famille lors d'un entretien téléphonique. Il a déclaré qu'il vivait toujours avec son fils dans la région de Montgomery et qu'aucun fonctionnaire ne s'était rendu chez eux depuis que le garçon avait quitté Hyundai Glovis. Les registres de l'État ne mentionnent aucune interaction entre les enquêteurs et le garçon depuis l'inspection surprise.

Reuters a également joint le vrai Fernando Ramos. Il vit au Texas et s'est dit surpris d'apprendre, lors d'un bref échange sur Facebook, que son identité était utilisée dans des usines automobiles de l'Alabama. "Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?

"ILS SONT ALLÉS TRAVAILLER QUELQUE PART.

Le jeune Mexicain, alors âgé de 12 ans, est arrivé aux États-Unis en 2019, selon une personne connaissant bien son parcours d'immigration et les dossiers de l'Alabama. Faisant partie d'un pic toujours croissant de mineurs non accompagnés entrant aux États-Unis, il s'est rendu aux autorités de l'immigration à la frontière de l'Arizona.

Les autorités l'ont rapidement confié à la garde de son père, qui vivait déjà en Alabama.

Lorsqu'il est arrivé à Montgomery, le père a déclaré à Reuters que le garçon avait des difficultés en anglais, qu'il en avait assez de l'école et qu'il avait décidé de travailler. Le père a déclaré qu'il n'était pas au courant en temps utile que le garçon acceptait les emplois en usine.

Après avoir reçu l'information concernant Hyundai Glovis, l'Alabama et les fonctionnaires fédéraux du travail ont organisé en novembre l'inspection de l'entrepôt, où les pièces sont stockées et préparées en vue de leur assemblage ultérieur par Hyundai. Au cours de l'inspection, les enquêteurs ont vu le garçon soulever des pièces coulées - de grosses pièces métalliques souvent utilisées dans l'assemblage de véhicules.

Un fonctionnaire fédéral a pris une photo du garçon, comme l'indique le rapport de terrain. Une semaine plus tard, un inspecteur de l'État a apporté la photo à la Southlawn Middle School, où le garçon leur a dit qu'il avait étudié.

À l'école, deux membres du personnel et un élève ont aidé à l'identifier. La dernière fois qu'il a fréquenté l'établissement, c'était en septembre 2021, selon les registres de l'école. Un professeur, qui enseignait l'anglais à des élèves dont ce n'était pas la langue maternelle, s'est souvenu de lui comme d'un adolescent à la voix douce, mais qui faisait l'école buissonnière. Sa langue maternelle n'était pas l'espagnol, mais une langue indigène mixtèque parlée dans certaines régions du Mexique et d'Amérique centrale.

"Il était là pour quelques semaines, puis il partait", a déclaré Rick Bevel, l'enseignant, à l'agence Reuters. Comme pour d'autres étudiants migrants qui disparaissent souvent, il a ajouté : "Je suppose qu'ils sont allés travailler quelque part".

On ne sait pas exactement comment les documents d'identité de Ramos ont été associés au garçon ni quand il a pu travailler pour la première fois dans l'industrie automobile de l'Alabama. Reuters n'a pas pu confirmer de manière indépendante qu'il avait été employé par les agences de recrutement citées et sanctionnées par les autorités de régulation de l'Alabama.

Mais les enquêteurs ont commencé à faire des recherches et ont conclu que les fausses références de Ramos avaient été utilisées depuis au moins 2021, lorsque le garçon avait 14 ans.

De nombreux emplois sont accessibles aux mineurs aux États-Unis, comme celui de serveur ou de commis dans les magasins de vêtements. Toutefois, l'Alabama et la législation fédérale interdisent l'embauche de personnes de moins de 16 ans dans les installations industrielles, où les machines, les cargaisons lourdes et d'autres risques peuvent être mortels. Les emplois les plus dangereux, notamment dans le secteur automobile, sont interdits aux moins de 18 ans.

Grâce à des entretiens sur place chez Hyundai Glovis et à l'examen des dossiers salariaux de l'État, les enquêteurs ont cherché à identifier qui avait embauché le garçon. Les dossiers salariaux liés aux fausses références ont montré qu'au moins trois agences de recrutement avaient utilisé les documents : Ace Industry Co, de Dadeville, en Alabama ; Issac USA Inc, de Lanett, en Alabama ; et Job Supply System LLC, également de Montgomery.

Il n'en fallait pas plus pour que le ministère du travail de l'Alabama inflige une amende à ces trois recruteurs. Dans les lettres de sanction adressées à chacun d'entre eux, le ministère a cité le nom et la date de naissance authentiques du garçon, a allégué qu'il avait travaillé pour eux en utilisant les documents falsifiés et leur a infligé une amende de 50 dollars.

David Martin, l'avocat d'Issac USA basé à Montgomery, a déclaré à Reuters que l'entreprise "a coopéré" avec les enquêteurs et a refusé de faire d'autres commentaires. L'agence de presse n'a pas pu joindre Ace Industry ou Job Supply System pour un commentaire.

Les usines de pièces détachées automobiles où le garçon aurait travaillé n'ont pas été accusées d'avoir commis des actes répréhensibles. Outre Hyundai Glovis, ces entreprises comprennent trois fournisseurs coréens de composants intérieurs pour les véhicules Hyundai et Kia : Sejin America Inc, DAS North America Inc et Daehan Solution Alabama LLC.

Dans des déclarations à Reuters fournies par une société de relations publiques, les trois entreprises ont déclaré avoir adopté des mesures strictes au cours des derniers mois pour s'assurer que les travailleurs sont légalement éligibles à l'emploi.

Sejin et DAS n'ont pas répondu aux questions concernant le garçon, son emploi ou les documents d'identité. Daehan, dans sa déclaration, a dit qu'elle n'avait "aucune connaissance de l'affaire mentionnée dans vos questions".

Pour déterminer si un employé potentiel est autorisé à travailler, l'Alabama et de nombreux autres États exigent des entreprises qu'elles entrent les données d'identification dans un système fédéral de vérification connu sous le nom d'E-verify.

Ce programme, géré par les services américains de citoyenneté et d'immigration, ou USCIS, peut déterminer si un numéro de sécurité sociale est valide, mais ne peut pas vérifier si le numéro appartient réellement à la personne pour laquelle il est soumis.

Selon les documents E-verify inclus dans les dossiers de l'Alabama, les références de Ramos ont été validées à plusieurs reprises par le système.

Dans un communiqué, l'USCIS a indiqué qu'il travaillait à l'amélioration du système E-verify. Un porte-parole de l'agence fédérale a refusé de commenter l'utilisation des documents Ramos ou le cas du garçon.

Après l'inspection surprise, le garçon n'est pas retourné travailler à l'entrepôt, selon une personne au fait de l'enquête. Son père a déclaré à Reuters que le garçon l'avait informé de l'inspection peu de temps après. Le père a déclaré qu'il avait essayé en vain de faire retourner le garçon à l'école.

"Lorsque je l'ai ramené du Mexique, c'était pour qu'il étudie", a-t-il déclaré. "Je lui dis d'aller à l'école mais il ne veut pas".

Fernando Ramos, a découvert Reuters, est une personne réelle dont le numéro de sécurité sociale et la date de naissance correspondent à ceux des faux justificatifs utilisés dans les usines de l'Alabama. À l'aide de documents publics et de médias sociaux, les journalistes ont retrouvé sa trace dans le sud du Texas, à environ mille kilomètres des usines automobiles où son identité a été utilisée.

Dans son échange en ligne avec un journaliste, M. Ramos a déclaré qu'il n'avait aucune idée de la manière dont les agences de recrutement avaient pu obtenir ses coordonnées. Reuters lui a envoyé une copie de la fausse carte d'identité du Tennessee portant son nom. "Il a répondu : "Cette photo, ce n'est pas moi".