Image Resources NL a annoncé que les résultats de l'étude de faisabilité menée par IHC Robbins sur le projet de sables minéraux Bidaminna, détenu à 100 % par la société, progressent de manière positive, mais que le rapport final a été reporté au premier semestre 2023. Bidaminna est évalué comme un projet autonome de sables minéraux greenfield utilisant une exploitation minière par dragage à faible coût avec une usine flottante de concentration humide pour produire un concentré minéral lourd (HMC). Le gisement de Bidaminna a des ressources minérales estimées à 102 millions de tonnes à 2,2% de minéraux lourds (HM) totaux (voir tableau 1 ci-dessous).

Le HM contient 93% de minéraux lourds de valeur, dont 36% de leucoxène, 48% d'ilménite, 5% de zircon et 4% de rutile. Le gisement contient très peu de boues (3,3 %) et très peu d'excédents (2,2 %), la minéralisation se trouvant sous la nappe phréatique et se prêtant à la technologie d'exploitation par dragage. Bien qu'aucun drapeau rouge n'ait été identifié dans le travail d'évaluation scientifique à ce jour, les pénuries de main-d'œuvre (réelles et liées au COVID) dans les rangs des entrepreneurs et des consultants d'Image ont vu la date cible pour la livraison des résultats de l'évaluation scientifique reportée à 2023.

En plus des retards cumulatifs dans la collecte des données et l'analyse technique dus aux pénuries de main-d'œuvre, une étape d'optimisation a été ajoutée à l'ÉF pour évaluer les conclusions initiales selon lesquelles l'utilisation d'une approche d'exploitation minière à deux dragues peut avoir un impact positif sur les coûts d'exploitation ainsi que sur l'utilisation future potentielle ou la valeur de revente de l'équipement, ce qui pourrait améliorer davantage l'économie globale du projet. En 2023, Image réalisera également une étude de faisabilité distincte sur les aspects de valorisation du traitement en aval pour séparer la future production de HMC de la société par le biais d'une usine de séparation minérale (MSP) en produits finaux de zircon, concentré de zircon, ilménite, rutile, leucoxène et monazite pour la vente sur les marchés nationaux et internationaux. La commercialisation et la vente de produits individuels sur plusieurs marchés réduiraient considérablement les risques géographiques actuels de la société, qui consiste à ne vendre que le produit HMC sur un seul territoire géographique.

La séparation du HMC et la vente de produits individuels réduisent également les coûts d'expédition des produits en éliminant les coûts de transport de l'humidité et des composants non précieux contenus dans le HMC. Cela permettrait également d'obtenir des crédits de sous-produits probables et potentiels pour la monazite et d'autres sous-produits minéraux lourds. Toute décision d'entreprendre la construction d'une usine de séparation minérale dépendra des résultats positifs de la faisabilité du MSP, ainsi que des résultats positifs de la faisabilité du projet Bidaminna en tant que source d'approvisionnement à plus long terme en HMC pour la séparation.

Par conséquent, la construction et l'exploitation potentielles du MSP pourraient probablement s'aligner sur la construction et l'exploitation potentielles d'un centre minier à Bidaminna. Des études sont également prévues pour CY2023 afin d'évaluer la production de rutile synthétique (SR) à partir de la conversion de l'ilménite et potentiellement du leucoxène proposés pour être produits à partir du gisement de Bidaminna. Des tests seront également effectués sur l'ilménite proposée pour être produite à partir du projet McCalls nouvellement acquis par la société, et potentiellement à beaucoup plus long terme.

Ces tests et études de production SR impliqueront l'utilisation d'hydrogène (au lieu de charbon) pour réduire le composant ferreux de l'ilménite/leucoxène dans un réacteur à lit fluidisé. L'objectif des essais sera de démontrer des émissions de gaz à effet de serre quasi nulles lors de l'étape du processus de réduction du fer à haute température, et la production de SR vert pour les marchés internationaux. L'évaluation préliminaire de l'ilménite de Bidaminna et de McCalls, basée sur les teneurs en TiO2 et les qualités globales de l'ilménite, indique que les deux ilménites conviennent comme matière première pour le SR, la combinaison de l'ilménite des deux gisements pouvant potentiellement fournir un approvisionnement constant sur plusieurs décennies de matière première de haute qualité pour le SR.