La présence croissante de ces conseillers, y compris de nouveaux venus, montre que les entreprises japonaises répondent plus activement aux préoccupations concernant la mauvaise gouvernance, la mauvaise allocation du capital et la sous-performance chronique des actions - même celles qui n'ont pas encore été ciblées par les activistes.

Avec près de la moitié de ses entreprises qui se négocient en dessous de leur valeur comptable, le Japon est devenu l'une des destinations les plus populaires au monde pour les activistes à la recherche de cibles présentant un grand potentiel de changement. Les efforts déployés par le gouvernement pour réformer la gouvernance renforcent cette dynamique.

L'expérience du conglomérat Toshiba Corp. est présente dans l'esprit de nombreux patrons japonais. Dans cette entreprise, les actionnaires activistes ont imposé des changements au sein du conseil d'administration, rejeté le plan de redressement de la direction et incité l'entreprise à envisager une privatisation pour se débarrasser d'eux.

Les cabinets d'avocats et les banques d'investissement tels que Nomura Holdings conseillent généralement les entreprises sur la manière de se défendre contre les campagnes d'activistes dans le cadre de leurs activités de conseil en matière de fusions et d'acquisitions. Les conseillers en relations avec les actionnaires exercent également ce type d'activité, mais ils affirment qu'ils se concentrent généralement sur des stratégies à plus long terme.

Leur travail consiste généralement à identifier les actionnaires afin que l'entreprise puisse évaluer le soutien dont elle bénéficie lors des assemblées générales, à solliciter des procurations et à donner des conseils sur les révisions stratégiques, notamment sur la manière d'allouer le capital.

"Il est difficile d'ignorer les demandes des activistes de nos jours, car leur intérêt s'est déplacé des rendements rapides vers des questions plus fondamentales, telles que la stratégie d'entreprise et la gouvernance", a déclaré Manabu Shinohara, partenaire de l'unité de conseil en stratégie d'EY au Japon.

EY a annoncé une incursion dans les relations avec les actionnaires au Japon en décembre, avec une gamme complète de services allant de l'identification des actionnaires à la sollicitation de procurations. L'objectif d'EY est de faire passer son équipe de 20 à 100 personnes dans quelques années.

Le nombre de fonds activistes opérant au Japon a plus que quintuplé depuis 2014 pour atteindre environ 50, dont des noms mondiaux comme ValueAct Capital et Elliott Management, selon les données de Mizuho Trust & Banking Co.

Shoya Okuma, directeur général de la société de relations avec les actionnaires QuestHub, a déclaré que de plus en plus d'entreprises qui voulaient éviter la guerre avec les activistes appelaient sa société pour obtenir de l'aide dans l'élaboration de stratégies visant à stimuler la valeur actionnariale.

"Les courses aux procurations largement médiatisées, comme celle de Toshiba, ont amené de nombreuses entreprises à se préoccuper sérieusement de la valeur actionnariale", a-t-il déclaré. Son entreprise, créée il y a cinq ans, compte aujourd'hui près de 20 employés et prévoit de doubler ce nombre d'ici trois ans environ.

LES BANQUES SE DÉVELOPPENT

Les principales banques fiduciaires japonaises se sont également développées de manière agressive dans ce domaine d'activité en tirant parti de leur base de clientèle pour les services traditionnels de tenue des registres des actionnaires en tant qu'agents de transfert d'actions.

Sumitomo Mitsui Trust Bank Ltd prévoit d'augmenter le nombre de ses experts en relations avec les actionnaires de 20 actuellement à environ 30 à long terme, tandis que Mizuho Trust espère doubler à terme la taille de son équipe de 15 membres, ont déclaré les banques.

Mitsubishi UFJ Trust and Banking Corp a déclaré qu'elle continuerait à développer son unité de soutien aux relations avec les actionnaires, Japan Shareholder Services Ltd (JSS), qui compte actuellement environ 80 membres du personnel.

Les grandes entreprises internationales cherchent également à s'implanter sur le marché japonais.

L'une d'entre elles, Morrow Sodali, a ouvert son propre bureau à Tokyo en 2021 après avoir travaillé pendant des années avec des partenaires locaux. Christian Sealey, PDG international de l'entreprise, a déclaré que Morrow Sodali pourrait se développer "très rapidement" au Japon, qui présente selon lui "toutes les caractéristiques" des marchés les plus intéressants.

Une autre entreprise, Georgeson, pense qu'"il y a plus à faire au Japon", a déclaré Cas Sydorowitz, son PDG international.

Certaines des entreprises interrogées dans le cadre de cet article ont déclaré que leurs dernières expansions avaient été facilitées par l'arrivée d'experts en relations avec les actionnaires provenant de l'opérateur dominant du secteur local, IR Japan, et par le départ de certains clients.

IR Japan, qui a connu une croissance rapide grâce à l'augmentation des courses aux procurations, a souffert de scandales l'année dernière, notamment d'un délit d'initié présumé de la part d'un ancien cadre.

IR Japan a refusé de commenter les concurrents, mais le vice-président exécutif Akinosuke Ishigaki a déclaré : "Il est de notre responsabilité, en tant que leader du secteur, d'actualiser en permanence nos capacités de conseil et de fournir des services innovants à nos clients.

Il n'existe pas d'estimations publiques de la taille du marché, mais Eiji Yamada, directeur exécutif de l'Institut de recherche du Japon, a déclaré que le boom pourrait être transitoire.

"Une fois que les entreprises maîtriseront le langage des marchés financiers et pourront convaincre les actionnaires de leurs stratégies, elles n'auront plus besoin de s'appuyer entièrement sur un soutien extérieur", a-t-il déclaré.

Tsuyoshi Maruki, qui dirige le fonds activiste japonais Strategic Capital, a exhorté les sociétés de conseil à se concentrer sur l'augmentation de la valeur actionnariale de leurs clients plutôt que sur la protection de la direction. "Leurs honoraires de conseil sont payés à partir des actifs des actionnaires", a déclaré M. Maruki.