La consolidation du secteur chinois de l'énergie solaire, très encombré, pousse les petits acteurs à quitter le marché, mais la capacité de production excédentaire, qui ne cesse d'augmenter, menace de maintenir les prix mondiaux à un niveau bas pendant des années.

Après des années de subventions, la Chine représente 80 % de la capacité de production de modules solaires, ce qui a entraîné une offre excédentaire qui a provoqué un effondrement des prix mondiaux et des taxes à l'importation de la part des partenaires commerciaux pour éviter d'être submergés par des équipements à bas prix.

La secrétaire américaine au Trésor, Janet Yellen, qui doit se rendre en Chine cette semaine, a l'intention de mettre en garde Pékin contre les effets néfastes des subventions accordées aux produits énergétiques propres, dont les panneaux solaires, qui, selon elle, inondent les marchés mondiaux et constituent une menace pour les entreprises et les travailleurs américains, ainsi que pour l'économie mondiale.

La surcapacité de l'industrie solaire chinoise est emblématique des défis auxquels est confrontée la deuxième économie mondiale. L'importance des investissements industriels soutenus par l'État et la faiblesse de la consommation des ménages font que de nombreux secteurs produisent plus que ce que le marché intérieur peut absorber.

L'offre excédentaire a fait chuter les prix des panneaux solaires finis en Chine de 42 % en 2023, rendant les panneaux chinois plus de 60 % moins chers que les équipements fabriqués aux États-Unis, certains fabricants de modules uniquement prenant des commandes avec des marges négatives pour préserver leur part de marché, a déclaré Huaiyan Sun, analyste chez Wood Mackenzie.

À la fin de 2023, la capacité de production annuelle de modules solaires finis en Chine était de 861 gigawatts (GW), selon les données de l'Association chinoise de l'industrie photovoltaïque, soit plus du double des installations mondiales de modules, qui s'élèvent à 390 GW.

La capacité de production devrait encore augmenter de 500 ou 600 GW cette année, selon les prévisions de Wood Mackenzie et de Rystad Energy, car les poids lourds chinois, notamment Longi, Jinko Solar et JA Solar, continuent de construire de nouvelles usines.

L'expansion du secteur a été stimulée par le soutien politique des gouvernements locaux et intervient après des années de croissance vertigineuse de la demande.

"La capacité estimée de la Chine en matière de plaquettes, de cellules et de modules qui sera mise en service en 2024 est suffisante pour répondre à la demande mondiale annuelle jusqu'en 2032", a déclaré Xuyang Dong, analyste de la politique énergétique de la Chine chez Climate Energy Finance à Sydney.

Près de la moitié des exportations chinoises de panneaux solaires en 2023 étaient destinées à l'Europe, selon les données compilées par le groupe de réflexion sur l'énergie Ember, où de nombreuses usines ont annoncé leur intention de fermer en raison de l'afflux d'importations.

Les panneaux solaires chinois sont soumis aux droits de douane américains depuis plus de dix ans, et des droits supplémentaires ont récemment été imposés à plusieurs fabricants chinois de panneaux solaires qui finissaient leurs panneaux en Asie du Sud-Est.

LA SURVIE DU PLUS FORT

Selon une étude du groupe de réflexion Carbon Brief, l'industrie solaire chinoise a généré 2 500 milliards de yuans (346 milliards de dollars) d'investissements, de biens et de services l'année dernière, ce qui en fait le principal contributeur à la croissance économique du pays grâce à l'afflux d'investissements.

"De nombreuses entreprises chinoises non spécialisées dans l'énergie solaire ont été attirées par les opportunités de croissance massive et soutenue du marché de l'énergie solaire et par un soutien politique favorable", a déclaré M. Dong de Climate Energy Finance, qui s'attend à ce que la plupart des projets de ces acteurs ne se concrétisent pas.

Entre juin 2023 et février 2024, au moins huit entreprises ont annulé ou suspendu plus de 59 GW de nouvelles capacités de production, ce qui équivaut à 6,9 % de la capacité totale de production de panneaux finis en Chine en 2023, selon l'Association chinoise de l'industrie photovoltaïque.

Les taux d'utilisation de la capacité de production de panneaux solaires finis ont chuté à 23 % en février 2024, contre plus de 60 % un an plus tôt, selon les données de la société de conseil PV Infolink.

Marius Mordal Bakke, analyste de la chaîne d'approvisionnement solaire chez Rystad, a déclaré que les plus grands acteurs verticalement intégrés augmenteront leur part de marché à mesure que les plus petits acteurs seront évincés.

Les quatre principaux fabricants de modules, Jinko Solar, Trina Solar, Longi et JA Solar, disposent tous de chaînes d'approvisionnement intégrées pour les cellules et les plaquettes.

La transition vers des modules de type N plus efficaces donne un avantage aux fabricants de haute technologie. Les modules de type N intègrent souvent des éléments chimiques supplémentaires au silicium, tels que le gallium, afin d'obtenir de meilleures performances à haute température ou dans des conditions de faible luminosité.

Dans ce contexte, la consolidation est "bonne pour les principaux acteurs, mais aussi pour les clients", a déclaré Dennis She, vice-président de Longi, qui a récemment annoncé qu'il licencierait environ 5 % de ses employés en avril.

Les analystes ont averti qu'il était peu probable que la consolidation soutienne les prix de manière significative à court terme, ce qui signifie que les inquiétudes concernant le dumping soulevées par Mme Yellen cette semaine risquent de persister.

"Comme l'offre devrait encore dépasser la demande en 2024, une augmentation soutenue des prix des composants est peu probable à moins d'être soutenue par des changements de politique, tels que des réformes des appels d'offres pour les composants solaires qui maintiennent les prix de vente au-dessus des coûts d'entrée, a déclaré M. Bakke de Rystad.

La Chine n'a pas encore annoncé de plans pour de tels changements. La surcapacité signifie que les acheteurs ont toujours un pouvoir de négociation, ce qui rend difficile pour les fabricants individuels d'augmenter les prix, a déclaré Sun de Wood Mackenzie.

"Le problème de la surcapacité ne sera pas facilement résolu à court terme, car de nouvelles capacités continuent d'être mises en service", a déclaré M. Sun, décrivant l'industrie comme étant confrontée à la "survie du plus fort".

(1 $ = 7,1817 yuans chinois renminbi)