Le Japon a lancé avec succès sa nouvelle fusée phare H3 samedi, remettant son programme de satellites sur les rails après de multiples échecs, dont celui du vol inaugural de la fusée l'année dernière.

Ce lancement marque également une deuxième victoire consécutive pour l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) après que son atterrisseur lunaire, SLIM, a touché le sol avec précision le mois dernier.

Le Japon, qui est un acteur relativement modeste dans l'espace en termes de nombre de lancements, cherche à revitaliser son programme en s'associant à son allié, les États-Unis, pour contrer la Chine.

Le H3 a connu un "décollage réussi" à 9h22 heure de Tokyo (00h22 GMT) et était "sur la bonne voie", ses moteurs fonctionnant correctement, a déclaré la JAXA dans une retransmission en direct montrant des scientifiques applaudissant et s'étreignant les uns les autres au Centre spatial de Tanegashima, dans le sud du Japon.

Toutes ses charges utiles - deux microsatellites et un satellite factice - ont été libérées avec succès, a indiqué l'agence par la suite.

Le H3 remplacera le H-IIA, vieux de deux décennies. La JAXA et le maître d'œuvre Mitsubishi Heavy Industries espèrent que la réduction des coûts et l'augmentation de la capacité d'emport les aideront à obtenir des commandes de lancement de la part de clients internationaux.

"C'est une très bonne chose. Il a fallu du temps pour que le programme arrive à ce stade, mais avec ce lancement, ils vont recevoir des demandes du monde entier", a déclaré Ko Ogasawara, professeur à l'université des sciences de Tokyo.

Lors du premier vol du H3 en mars, le contrôle au sol a détruit la fusée 14 minutes après le décollage parce que le moteur du deuxième étage ne s'était pas allumé. Dans un rapport publié en octobre, la JAXA a répertorié trois pannes électriques possibles, mais n'a pas pu en identifier la cause directe.

Le H3, d'une longueur de 63 mètres, est conçu pour transporter une charge utile de 6,5 tonnes dans l'espace et pour réduire le coût du lancement à 5 milliards de yens (33 millions de dollars) en adoptant des structures plus simples et des composants électroniques de qualité automobile. En comparaison, le H-IIA coûte environ 10 milliards de yens par lancement.

Le gouvernement prévoit de lancer une vingtaine de satellites et de sondes avec des fusées H3 d'ici 2030. La H3 devrait livrer un explorateur lunaire pour le projet conjoint Japon-Inde LUPEX en 2025, ainsi qu'un vaisseau cargo pour le programme d'exploration lunaire Artemis mené par les États-Unis dans le futur.

Les demandes de lancement de satellites sont montées en flèche grâce à l'essor de véhicules commerciaux abordables tels que le Falcon 9 réutilisable de SpaceX, et un certain nombre de nouvelles fusées sont testées cette année.

Le mois dernier, le vol inaugural de la fusée Vulcan de United Launch Alliances, une coentreprise entre Boeing et Lockheed Martin, a été couronné de succès. L'Agence spatiale européenne prévoit également de lancer sa fusée Ariane 6, moins coûteuse, pour la première fois cette année. (1 $ = 150,2100 yens) (Reportage de Kantaro Komiya ; Rédaction d'Edwina Gibbs)