McEwen Copper Inc. a annoncé les résultats de la phase 1 des essais métallurgiques de lixiviation en tas du cuivre récemment réalisés par SGS Chile Limitada à Santiago, au Chili. Les résultats des essais ont été obtenus à l'aide de la technologie conventionnelle de lixiviation en tas et ont généré une récupération moyenne de cuivre de 76,0 %. Cela représente une augmentation de 3,2 % par rapport au taux de récupération utilisé dans l'évaluation économique préliminaire (EEP) de juin 2023 pour Los Azules. Les résultats de ces tests ont été examinés par Jim Sorensen et Michael McGlynn de Samuel Engineering Inc. qui sont responsables du développement et de la supervision des programmes métallurgiques. Sur la base des résultats des essais de la phase 1 disponibles à l'époque et des essais antérieurs sur colonne, l'EEP a utilisé une récupération moyenne de cuivre de 72,8 % en employant la technologie conventionnelle de la lixiviation en tas biologique. Les résultats définitifs de la phase 1 montrent une augmentation de la récupération moyenne à 76,0 % en environ 230 jours de lixiviation sur la durée de vie prévue de 27 ans du projet. La consommation nette moyenne d'acide a également été réduite de 8,3 % par rapport à l'EEP. L'impact potentiel de l'augmentation de 3,2 % de la récupération moyenne et de la réduction de 8,3 % de la consommation nette d'acide peut être illustré en ajustant de manière sélective le modèle financier du scénario de base de l'EEP, ce qui se traduit par une augmentation de la production de cathodes de cuivre sur la durée de vie de la mine de 172 000 tonnes et par une augmentation de la VAN après impôt d'environ 262 millions de dollars. Cette information ne doit pas être considérée comme une modification ou une mise à jour des conclusions de l'étude d'impact sur l'environnement. Situé à San Juan, en Argentine, le gisement Los Azules se compose principalement d'une minéralisation secondaire en cuivre (zone supergène à prédominance de chalcocite), avec une teneur minime en cuivre oxydé. En outre, il existe une minéralisation de cuivre primaire plus profonde (zone hypogène à prédominance de chalcopyrite avec quelques zones de bornite significative). Les résultats préliminaires du programme de la phase 1 ainsi que les essais métallurgiques historiques à Los Azules ont été utilisés pour étayer l'évaluation économique préliminaire (EEP) de 2023, qui proposait une lixiviation en tas respectueuse de l'environnement en remplacement d'un concentrateur de cuivre conventionnel. Le programme d'essais progresse maintenant avec deux
phases supplémentaires (2 & 3) actuellement en cours pour soutenir l'étude de faisabilité (FS). Les activités de forage liées à l'étude actuelle ont commencé en 2021 et se poursuivent jusqu'en 2024. Les protocoles d'essai de lixiviation sont basés sur des méthodes conventionnelles de lixiviation biologique largement utilisées dans des applications commerciales pour la minéralisation en cuivre supergène. Les phases actuelles, 2 et 3, sont menées dans les laboratoires de SGS Chili et d'Alfred H. Knight (ASMIN Industrial Limitada), tous deux situés à Santiago du Chili. Le programme de la phase 1 a été lancé en utilisant des carottes de forage provenant de programmes de forage achevés avant 2021, mais pas plus anciens que 2015, pour un total de 21 tests de colonne. Commencée en 2022, la phase 1 est maintenant terminée et les résultats finaux ont été reçus. Les résultats préliminaires de ces travaux et les informations historiques antérieures sur les essais de lixiviation ont été utilisés pour les hypothèses métallurgiques de l'EEP. Le programme de la phase 2 utilise les carottes de forage de la campagne de forage 2022-2023 et se concentre sur les tests de variabilité à l'échelle du gisement, l'optimisation du protocole de lixiviation et l'extensibilité. Au total, 34 essais en colonne sont en cours et les résultats sont attendus au deuxième trimestre 2024. Le programme de la phase 3 a également démarré, utilisant du matériel de carottage supplémentaire provenant de la campagne de forage 2023-2024 en cours. Les essais de la phase 3 se concentrent sur le matériel du plan minier initial de 5 ans, tel que délimité dans l'EEP. Au total, 33 essais en colonne supplémentaires sont prévus dans le cadre de ce programme d'essais de confirmation final, dont les résultats sont attendus au quatrième trimestre 2024. Les programmes métallurgiques combinés comprennent un total de 88 essais sur colonne qui seront utilisés pour la base de conception métallurgique et le modèle géo-métallurgique de l'étude de faisabilité.
L'analyse du cuivre est effectuée à l'aide d'une méthode séquentielle pour déterminer les quantités relatives de cuivre soluble dans l'acide (CuAS) et soluble dans le cyanure (CuCN) dans la minéralisation (oxydes et sulfures secondaires). Lorsqu'elles sont combinées, ces deux méthodes de dosage partiel sont généralement considérées comme du cuivre facilement soluble (CuSOL), extractible avec les technologies conventionnelles de lixiviation en tas. Le cuivre analysé qui ne correspond pas à ces deux méthodes partielles est classé comme cuivre résiduel (CuRES) et est considéré comme du cuivre qui nécessite plus de temps ou qui n'est potentiellement pas récupérable avec les technologies conventionnelles de lixiviation en tas. Les résultats finalisés du programme métallurgique de la phase 1 pour les tests effectués à des tailles de broyage de moins ½" et ¾" ont confirmé que la récupération du cuivre soluble (CuSOL) est de 100 % pour toutes les ressources lixiviables. La consommation d'acide sulfurique a également été mise à jour avec les résultats finaux de la phase 1. La consommation nette moyenne d'acide sulfurique indiquée dans l'étude d'impact sur l'environnement était de 18 kilogrammes par tonne de minerai traité. Les essais finaux de la phase 1 indiquent maintenant une réduction de 8,3 % à 16,5 kilogrammes par tonne. La principale raison de la réduction de la consommation d'acide est la minimisation de l'excès d'acide dans les solutions de lixiviation et l'exploitation des colonnes à un pH plus proche de 2,0 que l'exploitation historique des colonnes à 1,2 pH, ce qui minimise la consommation d'acide par l'excès de dissolution de la gangue non minéralisée. Cette réduction des besoins en acide peut également améliorer l'économie du projet, à la fois la VAN et le TRI, en réduisant les coûts d'exploitation pour le cuivre produit et en augmentant les revenus pour les mêmes tonnes extraites. La biolixiviation du cuivre est une technologie appliquée commercialement à des altitudes similaires à celles du site de Los Azules et jusqu'à 1 000 mètres plus haut depuis plusieurs décennies, dans de nombreux endroits à travers le monde. Les tests sont effectués dans des colonnes d'essai de lixiviation conventionnelles par inoculation des colonnes avec des bactéries ferrooxidans et thiooxidans d'origine naturelle avant l'introduction de la solution de lixiviation. Les cultures bactériennes de l'inoculum proviennent des laboratoires d'essai et ont été adaptées au matériau de lixiviation de Los Azules. Les ferrooxydans convertissent le fer ferreux en fer ferrique, tandis que les thiooxydans convertissent le soufre produit lors de la lixiviation du sulfure de cuivre en acide sulfurique/sulfate. Le fer ferrique est le composant chimique clé nécessaire à la lixiviation du sulfure de cuivre. La bioactivité des tests est contrôlée par la mesure des rapports ferreux/ferrique et du potentiel d'oxydation électrochimique dans les solutions de lixiviation.