(nouveau : déclarations du directeur financier lors de la conférence trimestrielle, cours de l'action mis à jour, analyste, plus de contexte)

DARMSTADT (dpa-AFX) - La baisse des lots Corona et la faiblesse persistante des ventes de cristaux liquides ont pénalisé Merck en début d'année. Le groupe de Darmstadt, coté en bourse, n'a pu augmenter que modérément son chiffre d'affaires par ses propres moyens, alors que celui-ci avait encore fortement progressé pendant la pandémie. "2023 sera pour nous une année de transition", a déclaré la présidente de l'entreprise Belen Garijo, selon un communiqué publié jeudi. Elle continue de viser fermement les 25 milliards d'euros de chiffre d'affaires visés en 2025. Entre-temps, les perspectives sur le marché des semi-conducteurs se sont toutefois fortement assombries pour Merck, contre toute attente. La direction exclut désormais un résultat stable pour l'année en cours.

Sur le marché boursier, les nouvelles ont été bien accueillies après une chute initiale des cours dans les premiers échanges. L'action Merck était en tête du Dax avec une hausse d'un peu plus de 2,6 pour cent. La perte de cours depuis le début de l'année a ainsi été réduite à environ huit pour cent et demi. Selon un vendeur d'actions, les objectifs annuels n'ont pas atteint les attentes moyennes des analystes. Toutefois, le premier trimestre est supérieur aux objectifs. Selon l'analyste de Jefferies Peter Welford, le résultat d'exploitation du début d'année était en outre supérieur aux attentes du marché.

Au premier trimestre, le chiffre d'affaires de Merck a augmenté modérément de manière organique - c'est-à-dire sans les acquisitions et les effets de change - pour atteindre environ 5,3 milliards d'euros. En termes nominaux, l'augmentation s'est élevée à près de deux pour cent. Le résultat avant impôts, intérêts et amortissements (Ebitda ajusté), corrigé des effets exceptionnels, a reculé de près de trois pour cent par rapport à l'année précédente, à environ 1,59 milliard d'euros. Après impôts, le bénéfice a baissé de près de dix pour cent à 800 millions d'euros.

Pendant la pandémie, Merck avait longtemps profité, dans ses activités de laboratoire, de la forte demande des fabricants et des chercheurs de vaccins. Mais avec l'affaiblissement du virus, le chiffre d'affaires de Corona a nettement diminué. Le groupe est également confronté depuis longtemps à la concurrence asiatique dans le secteur des cristaux liquides, par exemple pour les écrans de télévision et de smartphones. De plus, les coûts plus élevés liés à l'inflation lui pèsent.

C'est pourquoi la direction avait déjà émis des prévisions prudentes au printemps. Mais entre-temps, il s'est avéré que la faiblesse du marché des semi-conducteurs serait plus importante que prévu initialement, a-t-on appris à Darmstadt. Les effets de change devraient également avoir un impact plus important que prévu.

Le chiffre d'affaires devrait donc se situer entre 21,2 et 22,7 milliards d'euros pour l'année en cours, contre 22,2 milliards d'euros l'année précédente. Le résultat d'exploitation ajusté devrait toutefois baisser de 6,1 à 6,7 milliards d'euros par rapport aux 6,8 milliards de 2022. Dans le pire des cas, cela représenterait une baisse organique de 5 %.

La direction s'attend à ce que le marché des semi-conducteurs, dans lequel le groupe pharmaceutique et de chimie de spécialités s'était lancé en 2019 avec le rachat de l'américain Versum, se redresse au second semestre. Mais cela se fera "plus tard et sur une base plus faible que prévu initialement". Une éventuelle faiblesse dépassant ce cadre n'a pas été prise en compte dans les objectifs annuels, a reconnu le directeur financier Marcus Kuhnert, qui quittera prochainement son poste.

La faiblesse du marché des semi-conducteurs et l'effondrement persistant de l'activité cristaux liquides ont entraîné une chute des résultats de la division électronique de Merck en début d'année, alors que l'entreprise avait encore bien gagné sa vie dans ce secteur. De gros clients du secteur des semi-conducteurs ont mis en veilleuse des projets, a déclaré Kuhnert.

Dans la division laboratoire, Merck a pu compenser le manque de chiffre d'affaires de Corona par la poursuite de la croissance de son activité principale, notamment avec des produits et des services pour la recherche scientifique. Toutefois, le résultat de la branche n'était que très légèrement supérieur à celui de l'année précédente. Pendant la pandémie, les activités de laboratoire avaient encore régulièrement été le principal moteur de la croissance et des bénéfices. Pour cette année, la direction prévoit encore 250 millions d'euros en raison de la pandémie, contre 800 millions d'euros de chiffre d'affaires spécial Corona il y a un an.

En début d'année, ce sont surtout les jeunes succès de Merck dans la branche pharmaceutique qui ont contribué à la croissance de l'activité, principalement l'anticancéreux Bavencio et Mavenclad pour le traitement de la sclérose en plaques rémittente. Le chiffre d'affaires de la division a augmenté d'un peu plus de six pour cent, le résultat d'exploitation ajusté a progressé de plus de onze pour cent.

Le directeur financier Kuhnert a confirmé les ambitions de Merck de croître également par des acquisitions. L'entreprise de Darmstadt continue de privilégier les acquisitions complémentaires de petite et moyenne taille, mais n'exclut pas non plus, quatre ans après l'accord Versum de plusieurs milliards, une reprise plus importante.

En Chine, le fabricant est préoccupé par les tensions croissantes avec les Etats-Unis. Merck observe la situation de près et cherche des solutions pour rendre ses activités moins risquées et ses chaînes d'approvisionnement plus solides, a expliqué le directeur financier. Les importations en provenance d'autres pays, en particulier des Etats-Unis, ont pu être limitées. Ainsi, dans le secteur pharmaceutique, le groupe produit déjà directement sur place pour la Chine. L'importance du grand marché chinois n'a cessé de croître pour Merck, le groupe y a réalisé un chiffre d'affaires de plus de trois milliards d'euros l'année dernière. Il n'y aura probablement pas de réductions dans un premier temps : oNous sommes déterminés à continuer d'investir en Chineo, a déclaré Kuhnert.

Merck a récemment annoncé le départ de Kuhnert de son poste de directeur financier à la fin du mois de juin. Après neuf ans à ce poste, il a estimé qu'il était temps pour lui de relever de nouveaux défis, a expliqué le manager. Helene von Roeder, qui vient du groupe immobilier Vonovia, lui succédera chez Merck le 1er juillet. L'ancienne directrice financière du plus grand bailleur de logements d'Allemagne est déjà pressentie pour succéder à Belen Garijo, la dirigeante de Merck, en poste depuis mai 2021./tav/stw/stk