L'entreprise, connue sous le nom de Surface Solutions, a déjà suscité l'intérêt du rival autrichien Heubach, détenu par SK Capital Partners, a déclaré l'une des sources, sous couvert d'anonymat.

Surface Solutions fabrique des pigments pour obtenir un éclat nacré ou métallique dans les revêtements, les plastiques et les cosmétiques et pourrait être valorisée à environ 1 milliard d'euros (1,03 milliard de dollars), ont précisé les sources.

La vente devrait être lancée l'année prochaine, dès que les conditions du marché s'amélioreront, ont-elles ajouté.

Merck et Goldman Sachs ont refusé de commenter, tandis que Heubach et SK Capital n'étaient pas immédiatement disponibles pour un commentaire.

Heubach, en partenariat avec SK Capital, a acheté l'année dernière l'activité pigments de Clariant, créant ainsi un leader mondial de la technologie et de l'industrie des pigments.

En cas de succès, la vente soutiendrait les ambitions de Merck de poursuivre des opérations de rachat plus importantes d'un montant pouvant atteindre 20 milliards d'euros à partir de l'année prochaine, après avoir réduit sa dette.

Le groupe contrôlé par la famille cherche à se développer dans les matériaux spécialisés pour l'électronique, les équipements de laboratoire et les services biotechnologiques, ainsi que dans certains domaines du développement de médicaments.

Surface Solutions a enregistré une hausse de 11 % de son chiffre d'affaires l'an dernier, à 410 millions d'euros, se remettant ainsi d'un effondrement en 2020 dû à la pandémie, indique le rapport annuel 2021 de Merck.

L'activité pourrait être valorisée à plus de dix fois ses bénéfices de base de 80 à 90 millions d'euros, a déclaré l'une des sources.

Merck n'est pas pressé de lancer la vente car Surface Solutions doit encore améliorer ses marges, de sorte qu'elle peut obtenir un prix à peu près équivalent à la valeur d'entreprise de 1,15 milliard d'euros que BASF a obtenue lors de la vente de son activité pigments au japonais DIC Corp en 2019, a indiqué l'une des sources.

(1 $ = 0,9646 euros)