Rio de Janeiro (awp/afp) - Homme d'affaires emblématique du Brésil, figure de la grande distribution et sportif émérite, le milliardaire Abilio Diniz, deuxième actionnaire de Carrefour, est mort dimanche à 87 ans.

Il est décédé d'une "insuffisance respiratoire, des suites d'une pneumonite", a indiqué son entourage sur son compte Instagram.

"Abilio Diniz était un aventurier aux mille vies, entrepreneur exceptionnel, sportif de haut niveau, homme de médias et de culture", a réagi lundi sur X (ex-Twitter) Alexandre Bompard, le PDG de Carrefour.

Le magazine Forbes estimait à 2 milliards de dollars en février 2024 la fortune de celui qui était une véritable célébrité au Brésil.

Né à Sao Paulo, aîné de six enfants, il a hérité du groupe de distribution Pao de Açucar, fondé par son père, immigré venu du Portugal.

Le premier magasin, ouvert en 1948, n'était qu'une simple pâtisserie, baptisée "Pao de Açucar" en hommage au Pain de sucre, symbole touristique de Rio de Janeiro, une des premières choses vues par son père à son arrivée au Brésil.

D'autres petits magasins ont vu le jour les années suivantes, mais c'est en 1959 qu'Abilio Diniz et son père ont inauguré leur premier supermarché, puis des dizaines dans les années 1960.

De quoi transformer au fil des années Pao de Açucar en un empire de la distribution, leader au Brésil avant d'être cédé au groupe français Casino en 2012.

Kidnappé en 1989

Abilio Diniz, philanthrope associé notamment à de nombreux projets pour améliorer l'éducation dans son pays, était suivi par 1,3 million de personnes sur Facebook, où il publiait souvent des images de ses exploits sportifs.

Marathonien et triathlète accompli, il pratiquait aussi plusieurs arts martiaux, notamment le karaté et la capoeira.

Dans sa jeunesse, il était pilote de haut niveau, remportant par exemple en 1970 une des courses automobiles les plus traditionnelles du Brésil, les Mille Miles de Interlagos.

Le président brésilien Lula a salué sur X "la grande détermination" de celui qui "a pris part à la gestion, la croissance et la création d'un grand nombre d'entreprises au Brésil".

"J'ai eu le plaisir d'être son ami et de discuter maintes fois avec lui de l'avenir de notre pays", a ajouté le dirigeant de gauche et ancien syndicaliste.

"Sa vitalité, son dévouement au travail et sa foi dans le Brésil sont de grandes leçons de vie", a réagi le vice-président brésilien Geraldo Alckmin.

Abilio Diniz a vécu une terrible épreuve en décembre 1989, quand il a été kidnappé à Sao Paulo par un groupe de guérilla qui s'opposait à la dictature d'Augusto Pinochet au Chili.

"Il nourrissait une passion singulière pour la France et l'un de ses fleurons, Carrefour, dont il était l'indéfectible allié", a salué le PDG de Carrefour.

Abilio Diniz était un actionnaire important du groupe Carrefour depuis 2015, possédant 8,83% de ses actions à fin 2022, via sa holding familiale Peninsula. Il siégeait à son conseil d'administration depuis 2016 et en coprésidait le comité stratégique.

La famille Moulin, propriétaire des grands magasins Galeries Lafayette et premier actionnaire de Carrefour, a évoqué lundi "l'amitié sincère" et "la passion commune pour les défis de la grande distribution" que partageaient Abilio Diniz et Philippe Houzé, vice-président du conseil d'administration de Carrefour et président du directoire des Galeries Lafayette.

Flavia Almeida, directrice générale de Peninsula, et Eduardo Rossi, jusqu'à maintenant vice-président "et qui en assumera désormais la présidence", continueront de représenter les intérêts de la société au sein du groupe Carrefour.

La veillée funèbre d'Abilio Diniz a lieu lundi dans un salon du stade du Sao Paulo FC, son club de football préféré.

afp/rp