Depuis que Meta a bloqué les liens vers les actualités au Canada en août dernier pour éviter de payer des droits aux entreprises de médias, le producteur de mèmes d'extrême droite Jeff Ballingall affirme avoir constaté une augmentation du nombre de clics sur sa page Facebook Canada Proud.

"Nos chiffres augmentent et nous touchons de plus en plus de monde chaque jour", a déclaré M. Ballingall, qui publie jusqu'à 10 messages par jour et compte quelque 540 000 adeptes.

"Les médias vont devenir de plus en plus tribaux et de plus en plus spécialisés", a-t-il ajouté. "Cela ne fait que l'enflammer davantage.

Le Canada est devenu le point de départ de la bataille de Facebook contre les gouvernements qui ont adopté ou envisagent d'adopter des lois obligeant les géants de l'internet - principalement Meta, propriétaire de la plateforme de médias sociaux, et Google, propriété d'Alphabet - à payer les entreprises de médias pour les liens vers les nouvelles publiées sur leurs plateformes.

Facebook a bloqué le partage d'actualités au Canada plutôt que de payer, affirmant que les actualités n'ont pas de valeur économique pour ses activités.

Il est probable qu'il prenne une mesure similaire en Australie si Canberra tente d'appliquer sa loi de 2021 sur les licences de contenu, après que Facebook a déclaré qu'il ne prolongerait pas les accords qu'il a conclus avec les éditeurs d'actualités dans ce pays. Facebook a brièvement bloqué les actualités en Australie avant l'entrée en vigueur de la loi.

Le blocage des liens d'information a entraîné des changements profonds et inquiétants dans la manière dont les utilisateurs canadiens de Facebook s'intéressent à l'information politique, selon deux études non publiées communiquées à Reuters.

"Les nouvelles dont on parle dans les groupes politiques sont remplacées par des mèmes", a déclaré Taylor Owen, directeur fondateur du Centre pour les médias, la technologie et la démocratie de l'Université McGill, qui a travaillé sur l'une des études.

"La présence ambiante de journalisme et d'informations véridiques dans nos flux, les signaux de fiabilité qui existaient, ont disparu.

Selon les chercheurs de l'étude, l'absence d'informations sur la plateforme et l'engagement accru des utilisateurs en faveur de l'opinion et des contenus non vérifiés risquent de nuire au discours politique, en particulier lors des années électorales. Le Canada et l'Australie se rendront aux urnes en 2025.

D'autres juridictions, dont la Californie et la Grande-Bretagne, envisagent également de légiférer pour obliger les géants de l'internet à payer pour les contenus d'information. L'Indonésie a introduit une loi similaire cette année.

BLOQUÉ

En pratique, la décision de Meta signifie que lorsque quelqu'un publiera un lien vers un article d'actualité, les Canadiens verront apparaître un encadré avec le message suivant : "En réponse à la législation du gouvernement canadien, le contenu d'actualité ne peut pas être partagé : "En réponse à la législation du gouvernement canadien, le contenu des actualités ne peut pas être partagé".

Selon l'Observatoire de l'écosystème des médias, un projet de l'Université McGill et de l'Université de Toronto, les articles d'actualité publiés sur Facebook étaient autrefois consultés par 5 à 8 millions de Canadiens par jour, mais cette tendance a disparu.

Bien que l'engagement auprès des comptes d'influenceurs politiques tels que les commentateurs partisans, les universitaires et les professionnels des médias soit resté inchangé, les réactions aux messages basés sur des images dans les groupes Facebook politiques canadiens ont triplé pour atteindre le même niveau d'engagement qu'auparavant avec les messages d'information, selon l'étude également.

L'étude a analysé quelque 40 000 messages et comparé l'activité des utilisateurs avant et après le blocage des liens d'information sur les pages de quelque 1 000 éditeurs de presse, 185 influenceurs politiques et 600 groupes politiques.

Un porte-parole de Meta a déclaré que l'étude confirmait le point de vue de l'entreprise selon lequel les gens viennent toujours "sur Facebook et Instagram même sans nouvelles sur la plateforme".

Les Canadiens peuvent toujours accéder à des "informations faisant autorité provenant d'un éventail de sources" sur Facebook et le processus de vérification des faits de l'entreprise est "engagé à arrêter la propagation de la désinformation sur nos services", a déclaré le porte-parole.

Une étude distincte de NewsGuard réalisée pour Reuters a révélé que les mentions "J'aime", les commentaires et les partages de ce qu'elle a catégorisé comme des sources "non fiables" ont grimpé à 6,9 % au Canada dans les 90 jours qui ont suivi l'interdiction, contre 2,2 % dans les 90 jours qui l'ont précédée.

"C'est particulièrement troublant", a déclaré Gordon Crovitz, codirecteur général de NewsGuard, une société de vérification des faits basée à New York, qui évalue l'exactitude des sites web.

M. Crovitz a fait remarquer que ce changement intervenait à un moment où "nous constatons une forte augmentation du nombre de sites d'information générés par l'IA qui publient de fausses affirmations et un nombre croissant d'enregistrements audio, d'images et de vidéos truqués, y compris de la part de gouvernements hostiles [...] destinés à influencer les élections".

Dans une déclaration envoyée par courriel à Reuters, la ministre canadienne du patrimoine, Pascale St-Onge, a qualifié le blocage des actualités par Meta de "choix malheureux et imprudent" qui a laissé "la désinformation et les fausses informations se répandre sur leur plateforme [...] dans des situations où il est nécessaire de savoir, comme les incendies de forêt, les situations d'urgence, les élections locales et d'autres moments critiques".

Interrogé sur ces études, le trésorier adjoint australien Stephen Jones a répondu par courriel : "L'accès à un contenu fiable et de qualité est important pour les Australiens, et il est dans l'intérêt de Meta de soutenir ce contenu sur ses plateformes.

M. Jones, qui décidera s'il convient de faire appel à un arbitre pour définir les accords de licence médias de Facebook, a déclaré que le gouvernement avait clairement fait savoir à Meta que les entreprises de presse australiennes devaient être "rémunérées équitablement pour les contenus d'information utilisés sur les plateformes numériques".

Meta a refusé de commenter ses futures décisions commerciales en Australie, mais a déclaré qu'elle continuerait à dialoguer avec le gouvernement.

Facebook reste la plateforme de médias sociaux la plus populaire pour les contenus d'actualité, selon des études, même si elle est en déclin en tant que source d'informations depuis des années, en raison de l'exode des jeunes utilisateurs vers ses rivaux et de la stratégie de Meta consistant à dé-prioriser la politique dans les fils d'actualité des utilisateurs.

Au Canada, où les quatre cinquièmes de la population sont sur Facebook, 51 % des utilisateurs obtiendront des informations sur la plateforme en 2023, selon l'Observatoire de l'écosystème des médias.

Les deux tiers des Australiens sont sur Facebook et 32 % d'entre eux ont utilisé la plateforme pour s'informer l'année dernière, selon l'université de Canberra.

Contrairement à Facebook, Google n'a pas modifié ses accords avec les éditeurs de presse en Australie et a conclu un accord avec le gouvernement canadien pour effectuer des versements à un fonds destiné à soutenir les médias.