Avant que Moscou n'envoie des troupes en Ukraine le 24 février, la Sberbank, une banque soutenue par le Kremlin et déjà la cible de sanctions internationales, bénéficiait de meilleures notes pour les risques environnementaux, sociaux et de gouvernance (ESG) que certains créanciers occidentaux.

MSCI Inc et Sustainalytics ont amélioré leurs notes ESG pour le plus grand créancier de Russie l'année dernière et pas plus tard qu'en décembre, citant des facteurs tels que l'amélioration de la confidentialité des données. S&P Global Inc a également donné à Sberbank une évaluation positive à la fin de l'année dernière.

Les sociétés de notation ont rapidement changé de cap après l'offensive, en dégradant ou en suspendant leurs notes sur Sberbank et d'autres sociétés liées au gouvernement russe, citant des pressions telles que leur exposition aux nouvelles sanctions occidentales.

Ces revirements ont suscité des appels de la part de certains investisseurs pour une révision de la manière dont la géopolitique, la gouvernance souveraine et les droits de l'homme sont pris en compte dans les notations ESG.

Une première étape consisterait à inclure les signes avant-coureurs de la guerre, ce qui permettrait de vendre des actions pendant qu'elles peuvent encore l'être, a déclaré Dana D'Auria, co-chef des investissements pour la division de gestion des actifs d'Envestnet Inc.

"N'aurait-il pas été formidable de se défaire des actions russes avant qu'elles ne soient gelées ?". a déclaré D'Auria. Elle et Envestnet ont refusé de discuter de participations spécifiques.

Simon MacMahon, responsable de la recherche ESG pour Sustainalytics, a déclaré que l'invasion de l'Ukraine était "un événement de cygne noir" en raison de sa faible probabilité et de son impact élevé, et a déclaré que les investisseurs étaient conscients des risques d'investir dans la région.

"Suggérer que les investisseurs se fiaient uniquement aux notations ESG pour leur dire que les investissements en Russie, (Biélorussie) et Ukraine étaient de plus en plus à haut risque est absurde", a-t-il déclaré.

Pourtant, Sustainalytics, propriété de Morningstar Inc, est en train de remanier sa méthodologie pour saisir l'exposition des entreprises à des événements imprévisibles et ingérables.

Ses nouveaux "indicateurs d'événements systémiques" visent à capturer tout développement qu'il définit comme "un événement de changement radical qui est en quelque sorte imprévisible par nature et qui affecte de plus grands groupes d'entreprises en même temps et à travers une multitude de questions ESG".

Sustainalytics a donné à Sberbank un score de 21,47 avant l'invasion, meilleur que les scores donnés à JPMorgan et à la Deutsche Bank à l'époque. La note de risque de la banque russe a ensuite été relevée à sa note actuelle de "risque élevé" de 33,4, en intégrant les nouveaux indicateurs systémiques.

MSCI, qui en décembre a relevé la note de la Sberbank de "BB" à "A", a déclaré qu'elle revoyait régulièrement sa méthodologie de notation et qu'elle avait plafonné les notes des sociétés russes et les avait retirées de ses indices.

Melanie Blanco, porte-parole de MSCI, a déclaré que sur tous les marchés couverts par MSCI, les entreprises d'État ont en moyenne des notes ESG plus basses, généralement en raison d'une gouvernance d'entreprise plus faible et d'un risque de corruption plus élevé.

Un porte-parole de S&P a déclaré qu'elle continuait à revoir sa couverture et sa méthodologie pour les entreprises touchées en Russie, mais a refusé de discuter des notations en détail.

RISQUE D'AUTOCRACIE

Les fonds qui excluent ou sous-pondèrent les entreprises de pays ayant de mauvais antécédents en matière de droits de l'homme ne représentent qu'une infime partie des dizaines de milliers de milliards de dollars détenus dans des investissements ESG.

Meggin Thwing Eastman, directrice générale de MSCI, a déclaré à Reuters que si l'invasion de la Russie obligeait "beaucoup de gens à revoir leur façon de penser" dans leur évaluation de la géopolitique, de nombreux investisseurs des marchés émergents (ME) souhaitaient toujours s'exposer à des pays malgré leur bilan parfois médiocre en matière de droits de l'homme.

"Si ce que vous voulez faire, c'est acheter des marchés émergents, cela fait partie de ce que vous achetez", a-t-elle déclaré.

Mais la demande de stratégies avec un filtre de droits de l'homme est en hausse.

Julie Cane, PDG de Democracy Investments, conseiller en investissement du Democracy International Fund, doté de 5 millions de dollars, a déclaré qu'il avait connu une ruée de nouveaux intérêts et de nouveaux dépôts depuis l'invasion de la Russie. Il a attiré 3 millions de dollars de nouveaux dépôts nets cette année, dont 1 million de dollars pour chacun des mois de février, mars et avril, selon les données de Lipper.

Le fonds réduit la pondération de certaines de ses positions si le pays d'origine d'une société obtient un score faible dans l'indice de démocratie du magazine The Economist.

Le fonds reste donc exposé aux entreprises liées à l'État, y compris en Chine, qui fait l'objet d'une pression internationale croissante sur les droits de l'homme dans la région du Xinjiang.

M. Cane a déclaré qu'il était préférable de conserver de tels enjeux, aussi réduits soient-ils, "pour faire pression sur les autoritaires afin qu'ils deviennent de meilleurs citoyens du monde."

Le ministère chinois des affaires étrangères et le bureau d'information du Conseil d'État n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Les États-Unis affirment que la Chine commet un génocide contre les musulmans ouïghours dans la région du Xinjiang. Pékin a nié toutes les accusations d'abus.

Un autre fonds, le Freedom 100 Emerging Markets ETF de 220 millions de dollars, adopte une ligne plus dure. Il exclut les entreprises des pays qui obtiennent un score faible sur une mesure de la "liberté humaine" tenue par l'Institut Cato et l'Institut Fraser.

Cela en fait une rareté parmi les fonds de marchés émergents, car il ne tient pas compte des participations russes et chinoises. Le gestionnaire du fonds, Perth Tolle, a déclaré que l'invasion de la Russie a contribué à attirer de nouveaux capitaux. Les données de Lipper montrent qu'il a recueilli 117 millions de dollars jusqu'à présent cette année.

"L'invasion semble avoir rendu les investisseurs plus conscients du risque d'autocratie que jamais auparavant, et ils voient que la liberté fonctionne comme un indicateur avancé", a déclaré Tolle.

Moscou qualifie son invasion d'"opération militaire spéciale" pour protéger les russophones des Ukrainiens qui ont l'intention de faire entrer Kiev dans l'OTAN, ce que la Russie dit ne pas pouvoir accepter. L'Occident et l'Ukraine affirment que la Russie mène une guerre d'agression injustifiée.

EXPOSITION À LA RUSSIE

Certes, la plupart des fonds axés sur les critères ESG n'étaient pas ou peu exposés à la Russie. Près de 320 millions de dollars de titres liés au gouvernement russe, y compris via la dette souveraine et les actions de la Sberbank et d'autres entreprises soutenues par l'État, étaient détenus à travers 75 fonds américains et européens labellisés ESG en mars, selon l'ONG de responsabilisation des entreprises Inclusive Development International.

Quelque 100 milliards de dollars sont détenus dans des fonds à gestion passive liés à des indices durables compilés par MSCI et d'autres organismes, selon Sustainable Research and Analysis.

Certains évaluateurs ESG avaient signalé la sanction des entreprises russes liées au gouvernement avant l'invasion, mais ces évaluations ont eu un impact limité. Dans une obligation du 29 novembre, une unité de S&P a crédité la Sberbank pour avoir mené des évaluations des risques et une planification stratégique.

La note mettait en garde contre la corruption et le pouvoir centralisé en Russie, mais déclarait que "l'inclusion de la banque sur les listes de sanctions internationales n'affecte actuellement pas l'efficacité de sa gestion d'entreprise et ne crée pas de risques financiers ou opérationnels immédiats."

Bien qu'elle ait été inscrite en 2014 sur les listes de sanctions des États-Unis et de l'Union européenne après l'annexion de la Crimée par la Russie, Sberbank s'est développée au cours des sept années suivantes, maintenant une présence importante sur certains marchés européens et déclarant un bond de 74 % de ses bénéfices nets pour atteindre un record de 1,24 trillion de roubles pour 2021.

Sberbank a déclaré dans un communiqué que ses "progrès impressionnants" en matière de notation ESG en 2021 reflétaient "les efforts internes de transformation ESG ainsi que son leadership en matière de durabilité en Russie." Elle n'a pas répondu aux questions spécifiques sur les notations.