Mais au-delà de son matériel révolutionnaire, c'est près de deux décennies de code informatique qui ont cimenté la position quasi-incontestée de Nvidia. Plus de 4 millions de développeurs à travers le monde s'appuient sur la plateforme logicielle CUDA de Nvidia pour construire des applications d'IA, rendant la compétition avec la société presque impossible.

Cependant, une coalition de sociétés technologiques, incluant Qualcomm, Google et Intel, est déterminée à briser l'étau de Nvidia en ciblant l'arme secrète du géant des puces : le logiciel qui maintient les développeurs dans son orbite. Ces entreprises font partie d'un groupe grandissant de financiers et de sociétés qui s'attaquent à la suprématie de Nvidia dans le domaine de l'IA.

"Nous montrons réellement aux développeurs comment migrer hors d'une plateforme Nvidia," a expliqué Vinesh Sukumar, responsable de l'IA et de l'apprentissage automatique chez Qualcomm, lors d'une interview avec Reuters. 

Armée d'une technologie développée par Intel nommée OneAPI, la Fondation UXL, un consortium de sociétés technologiques, prévoit de construire une suite de logiciels et d'outils capables d'alimenter divers types de puces d'accélération d'IA, ont confié des cadres impliqués dans le groupe à Reuters. Ce projet open-source vise à rendre le code informatique exécutable sur n'importe quelle machine, indépendamment du type de puce et de matériel utilisé.

"Il s'agit spécifiquement - dans le contexte des cadres d'apprentissage machine - de créer un écosystème ouvert et de promouvoir la productivité et le choix en matière de matériel", a expliqué Bill Magro, directeur et technologue en chef de l'informatique haute performance chez Google. Google est l'un des membres fondateurs de l'UXL et contribue à la direction technique du projet, a ajouté Magro.

Le comité technique de pilotage de l'UXL se prépare à finaliser les spécifications techniques au cours du premier semestre de cette année. Les ingénieurs prévoient d'affiner les détails techniques pour atteindre un état "mature" d'ici la fin de l'année, ont indiqué les cadres. Ces derniers ont souligné la nécessité de bâtir une fondation solide pour inclure les contributions de multiples entreprises pouvant également être déployées sur n'importe quelle puce ou matériel.

D'un écosystème à l'autre

Au-delà des entreprises initialement impliquées, l'UXL cherchera à attirer des sociétés de cloud computing telles qu'Amazon et Azure de Microsoft, ainsi que d'autres fabricants de puces.

Depuis son lancement en septembre, l'UXL a déjà commencé à recevoir des contributions techniques de tiers, incluant des membres de la fondation et des acteurs extérieurs désireux d'utiliser la technologie open-source. OneAPI d'Intel est déjà utilisable, et la prochaine étape consiste à créer un modèle de programmation standard conçu pour l'IA.

L'UXL prévoit de concentrer ses ressources sur les problèmes informatiques les plus pressants, actuellement dominés par quelques fabricants de puces, tels que les dernières applications d'IA et les applications informatiques haute performance. Ces premiers plans s'inscrivent dans l'objectif à long terme de l'organisation de rallier une masse critique de développeurs à sa plateforme.

A terme, l'UXL prévoit également de prendre en charge le matériel et le code de Nvidia. Interrogé sur les efforts de logiciels open-source et financés par des entreprises de capital-risque pour briser la domination de Nvidia dans l'IA, Ian Buck, un dirigeant de Nvidia, a déclaré dans un communiqué : "Le monde s'accélère. De nouvelles idées en matière de calcul accéléré émergent de tout l'écosystème, ce qui aidera à faire avancer l'IA et l'étendue de ce que le calcul accéléré peut réaliser."

Une centaine de startups

Les plans de la Fondation UXL ne sont qu'une des nombreuses tentatives pour éroder l'emprise de Nvidia sur le logiciel qui alimente l'IA. Les financiers ont investi plus de 4 milliards de dollars dans 93 initiatives distinctes, selon des données personnalisées compilées par PitchBook à la demande de Reuters.

L'intérêt pour détrôner Nvidia via une potentielle faiblesse dans le logiciel s'est intensifié au cours de la dernière année, et les startups visant à percer dans le leadership de l'entreprise ont englouti un peu plus de 2 milliards de dollars en 2023, contre 580 millions de dollars l'année précédente, selon les données de PitchBook.

Réussir dans l'ombre du groupe de Nvidia sur le traitement des données d'IA est un exploit que peu de startups pourront réaliser. Le CUDA de Nvidia est un logiciel convaincant sur le papier, car il est complet et ne cesse de croître, tant par les contributions de Nvidia que par la communauté des développeurs.